Des chercheurs créent une méthode pour détecter les cas d’anémie dans les vestiges archéologiques

Le diagnostic de l’anémie chez les personnes vivantes repose généralement sur une analyse de sang de routine. Diagnostiquer rétrospectivement l’anémie chez des personnes décédées il y a des décennies, voire des siècles, est beaucoup plus difficile puisqu’il ne reste plus de sang à analyser.

Des anthropologues de l’Université McMaster et de l’Université de Montréal, en collaboration avec un collègue hématologue, ont surmonté cet obstacle en développant un moyen de détecter l’anémie grâce aux modèles présents dans les structures osseuses.

Les paléopathologistes Megan Brickley, titulaire de la Chaire de recherche du Canada de niveau 1 en bioarchéologie des maladies humaines, et la doctorante Brianne Morgan, ainsi que l’anthropologue Isabelle Ribot de l’Université de Montréal et la clinicienne Michelle Zeller, professeure agrégée d’hématologie et de thromboembolie à McMaster, sont les auteurs de une nouvelle étude dans Le Journal des Sciences Archéologiques décrivant la découverte.

« L’anémie est particulièrement répandue chez les personnes de statut socio-économique inférieur, et il est probable que cela était également vrai dans le passé », explique Morgan, l’auteur principal de l’article. « Maintenant, nous avons un moyen de confirmer cela avec des preuves matérielles. »

L’article décrit comment les chercheurs ont étudié le sternum – l’os thoracique en forme de plaque où se rencontrent les côtes supérieures – et ont découvert des espaces microscopiques entre les couches osseuses chez des sujets vivants atteints d’anémie, qui correspondaient aux modèles des vestiges archéologiques.

L’anémie – un déficit en globules rouges ou en leurs composants – touche environ 2 milliards de personnes dans le monde, dont beaucoup de femmes et d’enfants, provoquant des symptômes tels que fatigue, faiblesse, pâleur et essoufflement.

Il s’agit d’un problème de santé important qui a été reconnu pour la première fois comme une maladie du sang dans les années 1800, lorsque le microscope est devenu d’usage courant. L’anémie avait été reconnue bien avant cette époque, mais uniquement par ses symptômes.

Utiliser les connaissances et la technologie modernes pour comprendre les modes d’apparition de l’anémie à travers l’histoire peut aider les médecins et les chercheurs modernes à mieux comprendre comment et pourquoi l’anémie survient, notamment en ce qui concerne des influences telles que l’alimentation, la pauvreté, le sexe et l’âge.

« Nous soupçonnons que l’anémie était très courante dans le passé, mais il n’existe aucun moyen définitif de montrer à quel point elle était courante », explique Brickley. « Nous pouvons désormais utiliser cette toute nouvelle approche. »

Les globules rouges sont fabriqués dans la moelle osseuse et il est possible de diagnostiquer l’anémie chez les sujets vivants et morts en mesurant les écarts entre les couches osseuses, qui sont plus prononcés chez les sujets anémiques.

Les chercheurs ont utilisé la micro-tomodensitométrie pour étudier les restes squelettiques provenant d’un cimetière québécois des années 1700 et 1800 et les ont comparés à des échantillons de patients vivants avec et sans anémie pour établir définitivement la corrélation.

Les restes font partie d’une collection de recherche spécialement désignée.

L’équipe a examiné les structures microscopiques des os du sternum car, dans la vie, ils supportent moins directement le poids que les os de parties du corps telles que les jambes, les bras et la colonne vertébrale. Le sternum est moins sensible aux fractures et autres dommages, ce qui rend les preuves structurelles d’anémie plus faciles à isoler.

Les chercheurs ont étudié des sujets âgés de 18 à 45 ans, et parmi les prochains défis sera de voir si ces lacunes peuvent être liées à une fragilité osseuse et si les méthodes permettent de distinguer l’anémie de l’ostéoporose chez les sujets plus âgés.