À une époque d’agriculture industrialisée et de chaînes d’approvisionnement complexes, les véritables pressions environnementales de notre système alimentaire mondial sont souvent obscures et difficiles à évaluer.
« Tout le monde mange de la nourriture, et de plus en plus de gens prêtent attention aux conséquences planétaires de ce qu’ils mangent », a déclaré l’écologiste marin de l’UC Santa Barbara, Ben Halpern. Déterminer cet impact sur la planète s’avère être une tâche gargantuesque pour de nombreuses raisons, notamment le fait qu’il existe dans le monde de nombreux aliments différents produits de différentes manières, avec de nombreuses pressions environnementales différentes.
En classant les aliments en fonction de facteurs tels que les émissions de gaz à effet de serre ou la pollution de l’eau, les scientifiques ont fait des progrès utiles dans l’évaluation des impacts environnementaux des aliments par livre ou kilogramme. Bien que ces évaluations soient utiles pour guider les choix des consommateurs, Halpern a expliqué qu’un examen plus complet de l’empreinte environnementale – les emplacements touchés par les diverses pressions de la production alimentaire et la gravité de cette pression – est nécessaire pour les décisions qui doivent être prises dans un monde avec une population en plein essor.
« Le choix individuel de huit milliards de personnes s’additionne », a-t-il déclaré, « et nous devons connaître l’impact global de la production alimentaire totale – pas seulement par livre – en particulier lors de l’élaboration de la politique alimentaire ».
Pour combler ce besoin, Halpern et ses collègues du National Center for Ecological Analysis & Synthesis (NCEAS) de l’UC Santa Barbara ont cartographié pour la première fois l’empreinte environnementale de la production de tous les aliments, à la fois dans l’océan et sur terre. Leurs recherches sont publiées dans la revue Durabilité naturelle.
Pressions déséquilibrées et connexions cachées
« Saviez-vous que près de la moitié de toutes les pressions environnementales liées à la production alimentaire proviennent de cinq pays seulement ? » demanda Halpern.
Pour Halpern, directeur exécutif du NCEAS et professeur à la Bren School of Environmental Science & Management de l’UCSB, comprendre les impacts de la production alimentaire ainsi que le contexte local de ces impacts est un intérêt de longue date.
En prenant des données détaillées sur les émissions de gaz à effet de serre, l’utilisation de l’eau douce, la perturbation de l’habitat et la pollution par les nutriments (par exemple, le ruissellement des engrais) générées par 99 % de la production totale déclarée d’aliments aquatiques et terrestres en 2017, et en cartographiant ces impacts à haute résolution, les chercheurs ont capable de créer une image plus nuancée des pressions – les intrants, les processus et les extrants – de la production alimentaire mondiale.
Les conclusions sont révélatrices.
« Les pressions cumulées de la production alimentaire sont plus concentrées qu’on ne le pensait auparavant, la grande majorité (92 % des pressions provenant de la production alimentaire terrestre) étant concentrée sur seulement 10 % de la surface de la Terre », a noté Melanie Frazier, chercheuse au NCEAS et co-auteur de l’article.
De plus, l’espace requis pour l’élevage laitier et bovin représente environ un quart de l’empreinte cumulée de toute la production alimentaire. Et ces cinq pays qui représentent près de la moitié de toutes les pressions environnementales liées à la production alimentaire ? Inde, Chine, États-Unis, Brésil et Pakistan.
L’étude examine également l’efficacité environnementale de chaque type d’aliment, similaire à l’approche par livre d’aliment utilisée par la plupart des autres études, mais en tenant désormais compte des différences entre les pays plutôt que de simplement supposer qu’elle est la même partout.
« L’efficacité environnementale de la production d’un type d’aliment particulier varie dans l’espace, de sorte que le classement des aliments par efficacité diffère fortement d’un pays à l’autre, ce qui est important pour déterminer quels aliments nous mangeons et d’où », a déclaré Halley Froehlich, professeur adjoint en études environnementales à l’UCSB. et co-auteur de l’étude.
Les méthodes de production sont prises en compte dans l’évaluation de l’équipe de recherche. Par exemple, grâce à une technologie qui réduit les gaz à effet de serre et augmente les rendements, les États-Unis, le premier producteur mondial de soja, sont plus de deux fois plus efficaces que l’Inde (le cinquième plus grand producteur) pour produire la récolte, ce qui rend le soja américain le plus efficace. choix écologique.
La recherche révèle également des liens entre la terre et la mer qui passent inaperçus lorsqu’on ne regarde que l’un ou l’autre, et qui entraînent des pressions environnementales importantes. Les porcs et les poulets ont une empreinte océanique car les poissons fourragers marins tels que les harengs, les anchois et les sardines sont utilisés pour leur alimentation. L’inverse est vrai pour les fermes de mariculture, dont les aliments à base de cultures étendent la pression environnementale des fermes piscicoles sur les terres.
L’évaluation des pressions cumulées peut mettre en lumière des résultats qui n’auraient pas pu être prédits en examinant uniquement les pressions individuelles. Par exemple, si l’élevage bovin nécessite de loin le plus de pâturages, les pressions cumulées de l’élevage porcin, très polluant et plus consommateur d’eau que l’élevage bovin, sont légèrement supérieures à celles des vaches. Mesurés par les pressions cumulées, les cinq principaux contrevenants sont le porc, la vache, le riz, le blé et les oléagineux.
Selon les chercheurs, afin de nourrir une population mondiale croissante et de plus en plus riche tout en réduisant la dégradation de l’environnement et en améliorant la sécurité alimentaire, des changements majeurs devront être apportés aux systèmes alimentaires actuels. Dans certains cas, l’agriculture peut avoir besoin d’améliorer son efficacité ; dans d’autres cas, les consommateurs pourraient devoir modifier leurs choix alimentaires.
« Nous avons besoin de ces informations complètes pour prendre des décisions plus précises sur ce que nous mangeons », a déclaré Halpern, qui a modifié ses propres choix alimentaires en fonction des résultats de cette étude.
« Je suis devenu pescatarien il y a des années parce que je voulais réduire l’empreinte environnementale de ce que je mange », a-t-il déclaré.
« Mais ensuite j’ai pensé, je suis un scientifique, je devrais vraiment utiliser la science pour éclairer mes décisions sur ce que je mange. C’est en fait pourquoi j’ai commencé ce projet de recherche. Et maintenant que nous avons les résultats, je vois cela d’un point de vue environnemental , le poulet est en fait meilleur que certains fruits de mer. J’ai donc modifié mon alimentation pour recommencer à inclure du poulet, tout en éliminant certains fruits de mer à haute pression comme la morue et l’églefin pêchés au chalut de fond. En fait, je ravale mes mots.
Benjamin Halpern, L’empreinte environnementale de la production alimentaire mondiale, Durabilité naturelle (2022). DOI : 10.1038/s41893-022-00965-x. www.nature.com/articles/s41893-022-00965-x