Avec des montagnes de déchets plastiques s’accumulant dans les décharges et des scientifiques estimant qu’il y aura plus de plastiques en poids que de poissons dans l’océan d’ici 2050, le défi environnemental croissant posé au monde par les plastiques est bien compris. Ce qui est moins bien compris par la communauté scientifique, c’est l’opportunité énergétique perdue. En bref, les déchets plastiques sont aussi un gaspillage d’énergie.
Des scientifiques du Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL) du Département américain de l’énergie (DOE) ont calculé que la valeur énergétique des déchets plastiques mis en décharge en 2019 était suffisante pour fournir 5 % de l’énergie utilisée par le secteur des transports du pays, ou 5,5 % par le secteur industriel. .
Ils ont également fourni un aperçu de la quantité de déchets plastiques qui ont été déposés dans les décharges, au niveau régional, étatique et du comté, et le problème est plus important qu’on ne le pensait auparavant. NREL estime que la quantité de déchets plastiques aux États-Unis est de 44 millions de tonnes métriques. En utilisant une méthodologie légèrement différente, l’Environmental Protection Agency des États-Unis évalue le chiffre à 32,2 millions de tonnes métriques.
« Pour que nous puissions lutter contre la pollution par les déchets plastiques, nous devons vraiment mieux comprendre où se trouvent ces ressources », a déclaré Anelia Milbrandt, analyste de recherche senior au NREL et co-auteur d’un nouvel article, « Quantification et évaluation des déchets plastiques aux États-Unis ». États », publié dans la revue Ressources, conservation et recyclage. « Nous aimerions sensibiliser les communautés au potentiel de ces matériaux. »
Ses co-auteurs NREL sont Kamyria Coney, Alex Badgett et Gregg Beckham. Chercheur principal, Beckham dirige le BOTTLE Consortium, une collaboration lancée l’année dernière dans le but de résoudre le problème des déchets plastiques.
En identifiant les zones avec de grandes quantités de déchets plastiques, les scientifiques espèrent mettre en évidence les opportunités économiques qui pourraient se présenter en récupérant leur valeur par différents procédés. Environ 5 % seulement des déchets plastiques aux États-Unis ont été recyclés en 2019, tandis que 86 % ont été laissés dans des décharges. Le reste a été brûlé pour produire de l’électricité.
L’analyse du NREL des plastiques mis au rebut a examiné sept matériaux – diversement utilisés pour fabriquer des bouteilles, des CD, des pots à lait, des récipients à emporter et des sacs, entre autres articles. Les communautés à travers le pays ont dépensé environ 2,3 milliards de dollars pour l’élimination des déchets plastiques en 2019.
Les chercheurs ont noté que la quantité de déchets plastiques mis en décharge aux États-Unis a augmenté en raison de plusieurs facteurs, notamment les faibles taux de recyclage, la croissance démographique, la préférence des consommateurs pour les plastiques à usage unique et les faibles frais d’élimination dans certaines régions du pays. Le problème a été exacerbé par le refus de la Chine à partir de 2017 d’importer des déchets plastiques non industriels des États-Unis.
Le développement de nouvelles techniques de recyclage des plastiques créerait des incitations à une économie circulaire, où ce qui était autrefois jeté serait réutilisé à la place des plastiques vierges. La valeur marchande du plastique mis en décharge varie de 4,5 milliards de dollars à 9,9 milliards de dollars, soit 7,2 milliards de dollars en moyenne, ont estimé les chercheurs. L’énergie intrinsèque des déchets plastiques – un indicateur de la quantité d’énergie nécessaire à la fabrication des matériaux – équivaut à environ 12 % de la consommation d’énergie du pays par le secteur industriel.
Certains types de plastique sont séparés et recyclés, principalement le polyéthylène téréphtalate (communément appelé PET), utilisé pour fabriquer des bouteilles de soda ; et le polyéthylène haute densité, utilisé pour les pots à lait et les bouteilles de shampoing, et ceux-ci représentent le plus petit pourcentage de plastiques trouvés dans les décharges.
Le plastique filmé utilisé pour les sacs est l’un des types les plus répandus dans les décharges.
Les chercheurs ont souligné deux solutions possibles pour les plastiques non recyclés : développer de nouveaux produits qui s’appuient sur ces plastiques pour encourager leur tri et leur collecte, et développer des technologies de tri avancées qui pourraient éventuellement conduire à une utilisation accrue de matériaux recyclés.
« J’espère que ce document sensibilise également l’industrie et les investisseurs à rechercher des opportunités », a déclaré Milbrandt.
La quantité de déchets plastiques est en corrélation avec la taille de la population. La Californie, le Texas et la Floride sont les trois États les plus peuplés et ont également la plus grande quantité de déchets plastiques enfouis. New York, cependant, est quatrième pour la population, mais elle expédie une grande partie de ses déchets en dehors de l’État.
« Les déchets plastiques ne sont pas seulement un problème environnemental. C’est un problème de gestion des déchets. C’est aussi un problème d’utilisation des terres car les décharges ferment dans de nombreuses régions », a déclaré Milbrandt. « Que faisons-nous de tous ces déchets ? Ils doivent aller quelque part. Je pense que les gouvernements locaux et les développeurs de l’industrie verront un avantage à ce rapport en leur fournissant des informations pour étayer leurs décisions.
Anelia Milbrandt et al, Quantification et évaluation des déchets plastiques aux États-Unis, Ressources, conservation et recyclage (2022). DOI : 10.1016/j.resconrec.2022.106363