Dans une friche industrielle de Los Angeles, Kreigh Hampel arrache le sarrasin de Californie avec une fourche pour découvrir la quantité de plomb qu’il a absorbée.
Les délicates fleurs blanches et roses de la plante démentent un pouvoir nettoyant étonnant, qui, selon les scientifiques, pourrait être exploité pour se débarrasser des polluants dangereux et même les recycler.
« C’est le miracle de la vie », s’enthousiasme Hampel, 68 ans, bénévole sur le projet.
« Les plantes peuvent vraiment faire ce travail et elles savent comment le faire, elles l’ont fait tant de fois au cours de millions d’années », dit-il.
L’expérience fait partie d’un projet mené par l’Université de Californie Riverside qui a dispersé des plantes et des champignons soigneusement sélectionnés sur cet ancien site industriel dans l’espoir de se débarrasser des métaux lourds et des produits pétrochimiques qui ont contaminé la région pendant des décennies.
Danielle Stevenson, qui dirige l’étude, affirme que ces techniques de bioremédiation peuvent être beaucoup plus rentables que les techniques traditionnelles.
« La méthode conventionnelle de nettoyage des sites consiste simplement à déterrer tout le sol contaminé et à le déverser ailleurs », a-t-elle déclaré à l’.
« Cette approche ne résout pas réellement le problème, n’est-ce pas? Elle le déplace simplement ailleurs. » Et, dit-elle, cela coûte beaucoup d’argent.
Le projet de Stevenson, qui est mené sur trois sites dans et autour de Los Angeles, a un prix d’environ 200 000 $ et affiche jusqu’à présent des résultats très prometteurs.
Aspirateurs solaires
« En trois mois, nous avons eu une réduction de 50% des produits pétrochimiques, puis en six mois, nous nous rapprochions (de ce niveau) avec certains métaux », a-t-elle déclaré.
Stevenson, mycologue de formation, a choisi avec soin ses armes anti-pollution.
Les pleurotes ont été incorporés au sol en raison de leur rôle naturel dans la décomposition : leur partie souterraine, appelée mycélium, aspire le diesel.
« Ces mêmes champignons qui, dans la nature, mangeraient un arbre mort reconnaîtront également le carburant diesel, par exemple, comme source de nourriture.
« La raison en est que c’est fondamentalement la même chose. Beaucoup de nos combustibles fossiles ne sont que des matières mortes qui ont été compressées sur de longues périodes. »
Plusieurs plantes indigènes de Californie, y compris l’herbe télégraphique et le tournesol de brousse de Californie, sont particulièrement efficaces pour absorber les métaux lourds.
Stevenson considère les plantes essentiellement comme des « aspirateurs à énergie solaire : ils aspirent essentiellement les métaux, comme le plomb, dans leur corps.
« Lorsque nous arrachons les plantes, nous avons retiré le plomb du sol. »
Le plomb et les autres métaux peuvent ensuite être récupérés de ces usines, et même réutilisés.
Partout aux États-Unis et dans le monde industrialisé, les sites commerciaux qui survivent à leur vie utile aux entreprises qui les polluent sont souvent simplement abandonnés, dit Stevenson.
La responsabilité de les redresser incombe aux collectivités locales mal financées ou mal équipées, qui peinent à trouver l’argent ou l’expertise.
Historiquement, le problème est pire dans les quartiers de la classe ouvrière ou des minorités ethniques, où les politiciens se sentent plus en mesure d’ignorer les plaintes.
Aux États-Unis, où l’Environmental Protection Agency répertorie près de 1 900 sites problématiques, seul un petit nombre de projets de nettoyage sont menés chaque année, dit Stevenson.
Elle espère qu’une méthode moins coûteuse permettra de nettoyer davantage de sites.
‘Le dernier d’entre nous’
Les partisans disent que les utilisations de la bioremédiation ne se limitent pas à la réparation d’anciens sites industriels. Le processus peut également être utilisé pour aider à nettoyer les cendres toxiques laissées par certains incendies de forêt, un problème annuel dans la Californie sujette aux incendies.
Alors pourquoi cette technique est-elle encore si peu développée ?
« La bioremédiation est toujours considérée comme risquée », explique Bill Mohn, professeur de microbiologie à l’Université de la Colombie-Britannique au Canada.
Contrairement à l’excavation du sol, « il est difficile de garantir que vous atteindrez systématiquement le niveau de polluants requis.
« Alors que nous savons que si vous creusez le sol et que vous l’envoyez à quelqu’un qui le prendra si vous le payez, alors vous avez résolu votre problème. »
Stevenson, quant à lui, pointe du doigt les préjugés malsains sur les champignons – pensez aux champignons terrifiants qui infectent les zombies de la série à succès de HBO « The Last of Us ».
« On me demande tout le temps : ‘Si vous introduisez un champignon pour nettoyer un site, est-ce qu’il va prendre le dessus, manger notre maison et conquérir le monde ?' », dit-elle.
Ce ne sera pas le cas, s’empresse-t-elle d’ajouter.
Mais c’est pourquoi il est important de mener ce type d’expérience dans un environnement réel, pas seulement dans un laboratoire.
« Je pense qu’une fois que nous aurons plus de tests sur le terrain de ces méthodes, les gens se sentiront plus confiants en choisissant certaines de ces approches », dit-elle.
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