Jason et Shannon Phleger venaient de reconstruire leur maison ravagée par les incendies de forêt lorsqu’elle a de nouveau été détruite par l’une des puissantes tempêtes qui ont balayé la Californie la semaine dernière.
Même pour un État qui souffre presque perpétuellement de la sécheresse, la parade des catastrophes bibliques est trop lourde à supporter.
« Quand j’ai entendu la nouvelle, mon cœur s’est effondré, c’était déchirant », a déclaré Shannon Phleger à propos du moment où elle a appris que des vents violents avaient amené un séquoia s’écraser sur sa maison.
Des pluies presque record ont pulvérisé une grande partie de la Californie au cours des dernières semaines, alors que neuf systèmes de tempête se sont écrasés en succession rapide depuis l’océan Pacifique.
Des inondations, des glissements de terrain et des chutes de pierres ont tué au moins 20 personnes, isolé des communautés et laissé des centaines de milliers de foyers sans électricité.
Boulder Creek, une petite communauté de montagne au nord de Santa Cruz, a échappé au pire des inondations, mais les vents puissants se sont avérés trop importants pour les arbres affaiblis par les incendies de forêt en 2020.
Quelques jours seulement avant que les Phlégers et leurs deux fils ne devaient retourner dans leur maison reconstruite, le tronc encore noirci d’un de ces arbres s’est écrasé à travers le toit.
« Je pense que c’est le résultat direct du changement climatique », a déclaré à l’ Shannon Phleger, 43 ans, alors qu’elle examinait la dévastation.
La combustion incontrôlée de combustibles fossiles par l’humanité au cours des deux derniers siècles réchauffe la planète et modifie les conditions météorologiques.
Cela signifie des tempêtes plus sauvages et plus humides, ainsi que des vagues de chaleur plus longues et plus chaudes qui créent les conditions pour des incendies de forêt suralimentés.
« Prendre une raclée »
En août 2020, après des années de sécheresse et alors que les températures montaient en flèche, la foudre a déclenché un gigantesque incendie dans les montagnes de Santa Cruz.
En un mois, 86 000 acres (35 000 hectares) ont été incendiés et 1 500 maisons et entreprises détruites, dont la maison de la famille Phleger.
La longue reconstruction était terminée et le couple, tous deux infirmiers, était à quelques jours du feu vert d’un inspecteur en bâtiment lorsque la nature a de nouveau frappé.
Maintenant, ils devront faire face à quatre autres mois de travail pour réparer les dommages au toit, au sol, aux fenêtres, à l’isolation et au système de drainage.
« Notre lutte représente en quelque sorte … ce à quoi la Californie et la côte ouest vont ressembler à l’avenir », a déclaré Jason Phleger.
Un peu plus bas à flanc de montagne, Whitney Wilde a échappé de justesse à la catastrophe.
Le soir du Nouvel An, un torrent de roches et de boue s’est abattu sur elle, transportant un SUV et le réservoir de propane de quelqu’un, qui se sont tous immobilisés à quelques mètres de sa remorque.
« Le glissement de terrain s’est produit à cause de l’incendie. La brosse qui retenait la saleté en place avait disparu », a déclaré à l’ l’homme de 68 ans.
« Je pensais que c’était revenu; une grande partie était toute verte là-haut, mais ce n’était tout simplement pas profondément enraciné. »
Entre le feu de forêt de 2020 et les tempêtes de janvier, « la région a définitivement pris des coups », a déclaré le capitaine des pompiers volontaires locaux Ian Jones.
Rivières gonflées
Depuis deux semaines, la caserne de pompiers de son district est inondée d’appels d’urgence.
« Étonnamment, personne n’a été blessé », dit-il.
« De retour à … l’hiver 2020, début 2021, si ces tempêtes avaient frappé, cela aurait probablement été bien pire. »
Même après deux ans de rétablissement, le feu de forêt a fait sentir son impact lors de ces tempêtes.
La maison au bord de la rivière de Nathalie Dervaux a été inondée jusqu’à l’étage supérieur lorsque la rivière San Lorenzo a débordé trois fois en deux semaines.
« Des arbres entiers sont tombés dans la rivière, et tous les débris créés par l’incendie il y a deux ans ont été emportés », a-t-elle déclaré.
Cela a créé des barrages qui « ont certainement contribué à la hauteur de la rivière ».
La maison dans laquelle elle vit depuis plus d’une décennie a maintenant été déclarée inhabitable.
Pour autant, cette femme de 49 ans n’est pas prête à abandonner son petit bout de montagne.
« Le réchauffement climatique n’aide certainement pas », dit-elle.
« Mais j’aime toujours la région. »
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