Des castors ont vécu dans des clans familiaux dans l’Allgäu pendant plus de 11 millions d’années

Pour les paléontologues, Hammerschmiede dans la région de l’Allgäu – le site où le grand singe Danuvius a été découvert – est un trésor sans pareil : plus de 140 espèces de vertébrés fossiles ont été trouvées ici. Les découvertes leur ont également permis de décrire le mode de vie et le développement d’une espèce disparue de castor : Steneofiber depereti était un peu plus petit que le castor moderne et s’est installé dans les cours d’eau du sud de l’Allemagne il y a plus de 11 millions d’années.

À partir d’une étude comparative des dents du rongeur préhistorique, Thomas Lechner et Madelaine Böhme du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen concluent que la dynamique de population et l’écologie de cette espèce étaient très similaires à celles de l’Europe moderne. castor.

« Les castors d’aujourd’hui ont des liens familiaux solides. Les parents et jusqu’à deux générations de jeunes s’occupent ensemble de la progéniture », explique le superviseur des fouilles, Ph.D. étudiant Thomas Lechner.

Finalement, les animaux adultes quittent le clan pour chercher leur propre territoire. La maison idéale pour un castor se trouve normalement sur une grande rivière, dont la plupart sont déjà prises, de sorte que les jeunes castors adultes sont obligés de voyager en amont et de s’installer dans des cours d’eau plus petits. La survie est beaucoup plus difficile ici et le taux de mortalité est proportionnellement plus élevé dans ce groupe d’âge que chez les animaux plus âgés qui occupent un habitat optimal.

« Il est inhabituel de pouvoir faire des déclarations sur la mortalité et l’écologie des espèces fossiles – la plupart du temps, il n’y a qu’une seule découverte », explique le professeur Madelaine Böhme. Dans ce cas, le site de la trouvaille a fourni la clé. « Hammerschmiede, où la découverte a été faite, donne un aperçu détaillé de deux habitats fossiles différents, un petit ruisseau – l’habitat du grand singe Danuvius guggenmosi – et une rivière plus grande. »

Cela a permis de comparer la mortalité des castors dans la rivière avec celle du ruisseau. « A partir des deux zones de sédimentation, nous avons pu recueillir les dents de nombreux castors que nous avons pu utiliser pour créer et comparer des profils de mortalité », explique Lechner.

« Le résultat montre clairement que les jeunes castors adultes avaient une mortalité particulièrement élevée dans la zone du ruisseau et qu’il n’y avait presque pas de petits ou d’animaux plus âgés. En revanche, la rivière avait exactement le contraire : il y avait une mortalité élevée chez les bébés et une chute linéaire de l’âge. mortalité liée, mais les jeunes castors adultes semblaient manquer ici.

Les populations de castor actuelles révèlent exactement le même tableau. Il semble que, comme pour les exemples contemporains du genre, l’habitat optimal pour Steneofiber depereti se trouvait dans les zones fluviales plus vastes. De plus, les castors vivaient probablement aussi dans des clans familiaux dans l’Allgäu avec des soins parentaux continus il y a 11 millions d’années.

De plus, tant les similitudes écologiques de ce type de castor que les caractéristiques morphologiques des dents indiquent que Steneofiber depereti est dans la lignée des ancêtres du castor d’aujourd’hui. « Les molaires de notre castor fossile présentent des similitudes avec le précurseur du castor contemporain. Cette espèce s’inscrit donc dans un petit écart entre des espèces auparavant clairement distinctes et prouve que le castor a progressivement évolué vers la forme actuelle », explique Lechner.

« L’étude montre une fois de plus à quel point une fouille méticuleuse est gratifiante et le potentiel unique que peuvent avoir les fossiles, car non seulement la morphologie pure mais aussi la répartition statistique par âge des découvertes peuvent donner des informations inattendues », déclare Böhme.

La recherche est publiée dans Acta Palaeontologica Polonica.