Un centre scientifique de Cape Cod et l’une des plus grandes entreprises de transport maritime au monde collaborent à un projet visant à utiliser des bouées robotisées pour protéger une baleine en voie de disparition des collisions mortelles avec des navires.
Un laboratoire de la Woods Hole Oceanographic Institution a développé la technologie, qui utilise des bouées et des planeurs sous-marins pour enregistrer les sons des baleines en temps quasi réel. Les enregistreurs robotiques donnent aux scientifiques, aux marins et au public une idée de l’emplacement des rares baleines franches de l’Atlantique Nord, a déclaré Mark Baumgartner, écologiste marin à Woods Hole, dont le laboratoire exploite également les bouées.
Les baleines sont au nombre de moins de 340 dans le monde et les collisions avec des navires sont l’une des plus grandes menaces pour leur existence, car elles traversent certaines des étendues d’océan les plus fréquentées de la planète. Désormais, le géant français du transport maritime CMA CGM travaille avec Woods Hole pour déployer deux des bouées robotisées au large de Norfolk, en Virginie, et de Savannah, en Géorgie.
CMA CGM finance le déploiement des bouées, qui s’ajouteront aux données collectées par six autres au large de la côte Est, a déclaré Baumgartner. Les deux nouvelles bouées pourraient être déployées pour des tests prochainement, a-t-il déclaré.
« Nous devons changer nos pratiques industrielles lorsque les baleines sont là. C’est ce que cette technologie permet », a déclaré Baumgartner. « Demander à l’industrie de nous dire ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas est la meilleure façon d’avoir des solutions qui seront réellement mises en œuvre. »
Les baleines étaient autrefois abondantes au large de la côte Est, mais leurs populations ont été décimées il y a des générations par la chasse commerciale à la baleine. Ces jours-ci, ils sont vulnérables aux collisions avec les navires et à l’enchevêtrement dans les engins de pêche. Et leur population a diminué ces dernières années en raison d’une mortalité élevée et d’une mauvaise reproduction.
Les baleines sont aidées par un réseau complexe de zones protégées et de restrictions de navigation. Cependant, les scientifiques ont récemment sonné l’alarme que les baleines s’égaraient en dehors des zones protégées à la recherche de nourriture alors que les eaux se réchauffaient. Cela les a rendus plus vulnérables.
Les représentants de CMA CGM, dont le siège social américain est à Norfolk, ont déclaré que la société avait choisi de placer des bouées au large de la ville de Virginie et de Savannah, car celles-ci figurent parmi les ports maritimes les plus fréquentés des États-Unis. Ed Aldridge, président de CMA CGM America, a déclaré qu’il s’agissait d’un effort pour « partager de manière responsable l’océan avec les mammifères marins et protéger les espèces menacées ».
La société paie la construction, l’entretien et l’exploitation des bouées pendant trois ans, a déclaré Heather Wood, directrice du développement durable de CMA CGM America. La société a refusé de divulguer le coût du projet. Il espère construire un consortium d’expéditeurs qui utilisent ce type de technologie pour protéger les baleines, a déclaré Wood.
« C’est un investissement que nous faisons dans l’avenir des mers et l’avenir de la baleine franche », a-t-elle déclaré.
Les enregistreurs acoustiques ont suivi les sons des baleines pendant des décennies, mais les bouées qui émettent des sons en temps quasi réel sont une invention relativement récente, a déclaré Baumgartner. Les bouées robotisées rendent les données disponibles toutes les deux heures au lieu de plusieurs mois plus tard, a-t-il déclaré.
Les résultats sont affichés sur un site Web public et sont également utilisés par les autorités fédérales pour aider à prendre des décisions sur le moment d’annoncer les «zones lentes de la baleine noire», qui appellent les exploitants de navires à ralentir à 10 nœuds (11,5 mph) ou moins.
Les données « nous permettent d’envoyer rapidement des informations aux marins afin que ceux qui le peuvent puissent prendre des mesures (en ralentissant ou en évitant les zones) pour réduire le risque de collision avec les navires, qui est l’une des plus grandes menaces pour cette population en voie de disparition », ont déclaré les scientifiques. Diane Borggaard et Geneviève Davis de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont déclaré dans un communiqué conjoint.
Des groupes de conservation et des universitaires utilisent également les données recueillies par les bouées robotisées. Ils sont également utilisés sur la côte ouest pour aider à protéger les rorquals bleus, communs et à bosse, a déclaré Callie Steffen, scientifique du projet Whale Safe à Santa Barbara, en Californie.
« Nous espérons que les compagnies maritimes intégreront cela », a déclaré Steffen. « C’est un avertissement d’incendie Smokey Bear, mais pour la présence de baleines. »
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