Comme à tant d’autres occasions dans hollywoodiensi porté sur le faste et les belles histoires sur la réalisation de ses films, la légende a pris le pas sur la réalité et, par l’intermédiaire de Peter Biskind, l’un des grands connaisseurs des tenants et aboutissants du cinéma américain des années 60 et 70, la légende a circulé : en 1967, Mario Puzo (1920-1999) était endetté auprès de gangsters et a obtenu une avance de 12 500 $ d’un producteur hollywoodien –il devait 11 000– pour achever le roman qu’il avait à moitié écrit et que puis ça s’appelait « Mafia ». Biskind lui-même a admis le déni de Puzo, mais l’histoire était fascinante, d’autant plus que le roman tournait autour d’une famille mafieuse.
C’était un leurre parfait lorsque Paramount a commencé la production en 1971 et, après de nombreux problèmes de financement, des pactes avec la vraie mafia new-yorkaise et une danse entre réalisateurs et interprètes – personne dans le studio ne voulait de Marlon Brando, ni ne faisait confiance à Francis Ford Coppola. , et il n’y a pas eu non plus de consensus avec Al Pacino–, Le film « Le Parrain » est devenu un phénomène artistique et commercial de première ampleur. À ce moment-là, Puzo ne se souciait pas de savoir si les gens pensaient ou non qu’il avait contracté une dette envers la mafia.
L’écrivain n’était pas un jeune homme. Il avait 49 ans lorsque le roman a été publié. Auparavant, il avait écrit sur les traumatismes de l’après-guerre – « The Dark Arena » (1955) – et sur une famille italienne à New York – « La Mamma » (1965), qui sera présenté à la télévision en 1988 avec Sofia Loren. comme protagoniste. Fils d’un père schizophrène, Puzo vivait avec sa mère et ses six frères et sœurs dans ce qu’on appelle Hell’s Kitchen, il en savait donc beaucoup sur les Italiens à New York.
Il a toujours dit que certaines des valeurs concernant la famille et les relations filiales paternelles et maternelles exprimées dans les pages de « La Mamma » étaient essentielles à la conception de l’écosystème Corleone dans « Le Parrain ». Il ne connaissait aucun gangster, même s’il connaissait le monde du jeu : Puzo participait régulièrement à des parties de poker.. La légende, au fond, n’était pas à la hauteur : il devait 20 000 $, mais à des proches, à des prêteurs et à des banques. Il s’est bien documenté et a trouvé en Alfonso Tieri, un capodastre napolitain, le modèle de son Corleone. Et à partir de cette documentation, ainsi que de ses racines italiennes et de son expérience du jeu, un roman qui respirait la vraisemblance a émergé.
Mario Puzo et Francis Ford Coppola, sur le tournage de « Le Parrain ». /EPC
Puzo a été clair dès le début sur la même chose que Coppola supposerait lors de l’adaptation du roman : montrer sans remettre en question. L’histoire a une approche ambivalente d’un point de vue moral, ce qu’une certaine partie des critiques, tant littéraires que cinématographiques, remettait en question à l’époque. C’est pour cela que, dans « Le Parrain, Partie II », Puzo et Coppola ont montré des signes de rejet envers certains comportements de Michael Corleone et des leurs.
Mais Vito Corleone, c’était une autre affaire. Le grand patriarche. L’homme autodidacte. Le gangster traditionaliste : trafic d’alcool et d’armes, meurtres et chantage, mais pas de drogue. « Tout le monde aimerait avoir quelqu’un vers qui se tourner pour obtenir justice », disait Puzo dans une interview. C’est ainsi qu’est présenté Don Corleone, comme quelqu’un qui rend la justice aussi équitable que peut l’être un criminel.
Les bases
« Le Parrain » a jeté les bases de ce que feront plus tard, dans un style différent, Martin Scorsese dans « Un des nôtres », David Chase dans « Les Sopranos » ou Don Winslow dans sa récente trilogie littéraire des villes : expliquer la vie d’un gangster qui le matin prend son petit-déjeuner avec sa femme et ses enfants, l’après-midi s’occupe de ses petits-enfants et la nuit ordonne un massacre. Le roman est une chronique familiale. Le fait qu’ils soient des gangsters était une plus grande attraction pour le public.
Michael Corleone (Al Pacino) et Hyman Roth (Lee Strasberg), assis dans le fauteuil, à La Havane, dans « Le Parrain II ». /EPC
Quelque chose de différent s’est fait sentir dans les premières ébauches, ce qui a conduit les dirigeants de Paramount, dans une décision très inhabituelle, à financer le processus d’écriture final du roman, pensant déjà à son adaptation à l’écran. Puzo ne l’avait pas encore terminé et savait déjà que cela allait devenir un film. D’où également la prose un peu plus populaire qui prévalait dans la version finale de 608 pages. Il dira plus tard qu’il aurait aimé mieux l’écrire.
Le reste appartient à l’histoire : 9 millions d’exemplaires vendus au cours des deux premières années, trois films de Coppola et d’autres romans mafieux de Puzo comme « Le Sicilien », « Le Dernier Don » et « Les Borgia », ce dernier publié après sa mort. Cela a bouclé la boucle avec elle, puisque le clan Borgia était une source d’inspiration pour le clan Corleone.