Des restrictions sans précédent sur l’utilisation de l’eau sont entrées en vigueur mercredi dans la région de Los Angeles, qui, comme la majeure partie de la Californie, est en proie à une grave sécheresse pour la troisième année consécutive.
Plus de six millions de clients sont concernés par les nouvelles mesures, qui limitent l’arrosage des jardins à un jour par semaine et uniquement aux heures les plus fraîches, sous peine d’amende et de débit d’eau réduit.
L’objectif est de réduire la consommation de 35 % dans la zone desservie par le Metropolitan Water District (MWD) du sud de la Californie, qui compte 19 millions d’habitants, soit près de la moitié de la population de l’État américain.
« Nous n’avons pas eu l’approvisionnement pour répondre à la demande normale que nous avons, et maintenant nous devons donner la priorité entre l’arrosage de nos pelouses et l’eau pour nos enfants et nos petits-enfants et les moyens de subsistance et la santé », a déclaré le MWD dans un communiqué d’avril annonçant le restrictions.
Le district, qui agit pour le compte de 26 agences locales, dépend pour son approvisionnement en eau de ressources situées à des centaines de kilomètres.
Près d’un tiers vient du nord de la Californie via le State Water Project, un réseau colossal de 21 barrages et plus de 1 000 miles (1 600 kilomètres) de canaux et de conduites qui transportent l’eau vers le sud depuis les montagnes de la Sierra Nevada.
En raison de la sécheresse chronique exacerbée par le changement climatique, le State Water Project a annoncé qu’il ne pourrait couvrir que 5% de ses livraisons habituelles cette année à MWD, qui n’avait d’autre choix que de prendre les nouvelles mesures drastiques.
Le changement climatique et le « cliché américain »
Plutôt que de limiter l’arrosage à une fois par semaine, les agences de district ont également la possibilité de réduire la consommation d’eau à environ 80 gallons (300 litres) par jour et par personne.
C’est l’option choisie par la ville de Los Angeles, où l’arrosage est désormais limité à deux jours par semaine.
Selon les experts, l’eau utilisée pour l’irrigation représente 70 à 80 % de la consommation urbaine dans le sud de la Californie.
« Si nous nous tournons vers des plantes et des paysages plus adaptés au climat californien, nous pourrions réduire considérablement notre consommation d’eau », a déclaré Heather Cooley, directrice de recherche au Pacific Institute, un groupe de réflexion sur les problèmes d’eau.
De nombreux propriétaires avaient déjà fait ce choix lors d’une sécheresse de 2012-2016, lorsque le gouverneur de Californie a imposé une réduction de 25 % de la consommation d’eau urbaine.
Avec le changement climatique, « le cliché américain de la pelouse verte avec une clôture blanche ne devrait plus exister en Californie », estime Javier, un jardinier rencontré par l’ dans une rue de Los Angeles en train de décharger des plantes succulentes devant la maison d’un client.
« Maintenant, il faut des plantes succulentes et une végétation résistante à la chaleur », a-t-il déclaré.
« De plus en plus de gens demandent cela. Ils préfèrent avoir une belle pelouse avec des plantes à faible teneur en eau saines et des plantes indigènes, comme des plantes succulentes et des cactus, plutôt que de l’herbe brune sale », a-t-il ajouté.
Selon le bulletin hebdomadaire de l’US Drought Observatory, plus de 97% de la Californie était dans des conditions de sécheresse « sévères, extrêmes ou exceptionnelles » mercredi.
Et de nombreux barrages et réservoirs d’eau sont à des niveaux bien inférieurs à la normale, même avant le début de l’été.
Le fleuve Colorado, autre source d’eau majeure du sud de la Californie et utilisé par des dizaines de millions de personnes dans l’Ouest américain, est également durement touché.
Selon une étude de 2020 publiée par l’US Geological Survey, le débit du Colorado a chuté en moyenne de 20 % au cours du siècle dernier, et au moins la moitié de cette baisse peut être attribuée à la hausse des températures.
En Californie, les températures estivales moyennes sont supérieures de 1,6 degrés Celsius à leur niveau de la fin du XIXe siècle.
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