Les éléphants mâles se rassemblent pour boire dans la fraîcheur du soir. Après un moment, un mâle âgé lève la tête et se détourne du point d’eau. Les oreilles battant doucement, il émet un grondement profond et résonnant.
Les uns après les autres, les voix se superposent pour former un chœur sonore et infrasonore qui résonne à travers la savane. Ce quatuor de barbiers à éléphants transmet un message clair : il est temps de passer à autre chose.
Peu à peu, les éléphants se déplacent, leurs corps massifs se balançant tandis qu’ils suivent leur chef grondant jusqu’à la prochaine étape de leurs errances nocturnes.
Pour la première fois, des scientifiques de l’université de Stanford et d’autres institutions ont observé des éléphants mâles émettant des grognements pour signaler le départ du groupe depuis le point d’eau de Mushara, dans le parc national d’Etosha, en Namibie. Ces vocalisations sont émises par les mâles les plus intégrés socialement, et souvent les plus dominants, au sein de groupes sociaux très soudés.
Le résultatsdétaillé dans la revue en libre accès PairJsont surprenants car on pensait auparavant que ce comportement était exclusif aux éléphants femelles dans les groupes familiaux.
« Nous avons été étonnés de constater que les éléphants mâles, dont les liens sociaux sont généralement peu développés, se livrent à une coordination vocale aussi sophistiquée pour déclencher une action », a déclaré Caitlin O’Connell-Rodwell, auteure principale de l’étude et chercheuse associée au Centre de biologie de la conservation de l’université de Stanford. « Ces cris nous montrent qu’il se passe bien plus de choses dans leur communication vocale que ce que l’on pensait jusqu’à présent. »
Enregistrement d’un éléphant mâle lors du Let’s Go Rumble. Crédit : Caitlin O’Connell-Rodwell
Un projet de 20 ans
En 2004, O’Connell-Rodwell a enregistré pour la première fois le grondement des mâles « Let’s go » alors qu’elle effectuait des travaux de nuit sur le terrain pour comprendre comment les vocalisations des éléphants se propagent dans le sol. « J’étais tellement excitée lorsque j’ai réussi à l’enregistrer », se souvient-elle. « C’était passionnant de réaliser que ces mâles utilisaient une coordination vocale complexe comme les femelles. »
De 2005 à 2017, l’équipe a collecté des données au point d’eau de Mushara, principalement pendant les saisons sèches. Elle a utilisé des équipements d’enregistrement de haute technologie, notamment des microphones enterrés et des caméras vidéo à vision nocturne, pour capturer les vocalisations infrasonores, inaudibles pour les oreilles humaines, et les comportements des éléphants mâles.
Les chercheurs ont analysé les vocalisations pour les propriétés et les modèles acoustiques et ont utilisé l’analyse des réseaux sociaux pour comprendre les relations et la hiérarchie entre les mâles, en notant quels éléphants ont initié les grondements, comment les autres ont réagi et la séquence d’événements menant aux départs coordonnés.
Un rituel transmis
Les grondements du type « allons-y » observés chez les éléphants mâles présentent des similitudes frappantes avec ceux enregistrés précédemment chez les éléphants femelles. En fait, O’Connell-Rodwell et son équipe émettent l’hypothèse que les éléphants mâles apprennent probablement ce comportement lorsqu’ils sont jeunes.
« Ils ont grandi dans une famille où toutes les femmes chefs pratiquaient ce rituel », a déclaré O’Connell-Rodwell. « Nous pensons qu’à mesure qu’ils grandissent et forment leurs propres groupes, ils s’adaptent et utilisent ces comportements appris pour se coordonner avec d’autres mâles. »
Chez les éléphants mâles comme chez les femelles, l’appel de l’initiateur est suivi du grondement de l’individu suivant, chaque éléphant attendant que l’appel précédent soit presque terminé avant d’ajouter sa propre voix. Cela crée un modèle harmonieux de prise de parole à tour de rôle, semblable à celui d’un quatuor de barbiers, a déclaré O’Connell-Rodwell.
« C’est très synchronisé et ritualisé. Quand l’un monte, l’autre descend, et ils ont cet espace vocal où ils se coordonnent », a-t-elle expliqué.
Cette étude fait suite à une autre étude révolutionnaire qui a utilisé l’IA pour révéler que les éléphants sauvages ont des noms uniques les uns pour les autres, indiquant l’utilisation de noms dans leur communication.
« Dans notre article, nous montrons que les éléphants utilisent des verbes sous la forme de ce grondement « allons-y ». S’ils utilisent des combinaisons nom-verbe ensemble, c’est de la syntaxe. C’est du langage », a déclaré O’Connell-Rodwell.
Mentorat des éléphants
Outre ces informations linguistiques, l’étude révèle également que certains éléphants mâles dominants jouent un rôle crucial au sein de leurs groupes sociaux, contribuant à maintenir la cohésion et la stabilité.
« Ces individus jouent un rôle de mentor », a déclaré O’Connell-Rodwell. « Ils se soucient de ces jeunes fougueux qui sont très nécessiteux et qui veulent toujours être en contact physique. Les mâles plus âgés sont prêts à les prendre sous leur aile, à les guider, à partager des ressources avec eux et à partager leurs hauts et leurs bas émotionnels. »
Dans les pays qui autorisent la chasse, il faut donc veiller à éviter de chasser les éléphants mâles plus âgés et socialement connectés, a-t-elle ajouté, car leur élimination pourrait perturber la cohésion sociale et les structures de mentorat au sein des populations d’éléphants.
La recherche suggère également que des liens sociaux et des interactions solides sont essentiels au bien-être des éléphants mâles en captivité et semi-captivité, soulignant la nécessité d’environnements qui soutiennent ces structures sociales.
« Nos découvertes soulignent non seulement la complexité et la richesse de la vie sociale des éléphants mâles », a déclaré O’Connell-Rodwell, « mais elles font également progresser notre compréhension de la façon dont ils utilisent les vocalisations dans le rituel et la coordination et, vraiment, nous rapprochent de l’idée du langage des éléphants. »
Plus d’information:
PairJ (2024). doi.org/10.7717/peerj.17767