Des chercheurs ont découvert que les oiseaux marins, dont les manchots et les albatros, possèdent des zones très sensibles dans leur bec qui pourraient les aider à trouver de la nourriture. C’est la première fois que cette capacité est identifiée chez les oiseaux marins.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Cambridge, a étudié plus de 350 espèces d’oiseaux modernes et a découvert que les oiseaux de mer ont une forte densité de récepteurs sensoriels et de nerfs à l’extrémité de leur bec, ce qui a été précédemment identifié chez des butineurs tactiles spécialisés tels que les canards.
Les chercheurs affirment que cette région sensible au toucher pourrait provenir d’un ancêtre commun, et des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si elle remplit une fonction spécifique chez les oiseaux modernes. Une étude plus approfondie de leur bec et de leur comportement de recherche de nourriture pourrait aider à conserver certains de ces oiseaux, dont beaucoup sont menacés d’extinction. Les résultats sont les suivants signalé dans le journal Lettres de biologie.
De la même manière que les humains et les autres primates utilisent leurs mains, les oiseaux utilisent leur bec pour interagir avec le monde qui les entoure. Certains oiseaux ont des zones tactiles spécialisées à l’extrémité de leur bec pour les aider à trouver de la nourriture, mais comme cette capacité n’a pas été largement étudiée, on ne sait pas comment le phénomène a évolué ni dans quelle mesure il est répandu.
« De nombreux scientifiques pensaient que la plupart des oiseaux avaient un bec sensible au toucher, mais nous n’avions pas suffisamment étudié la question pour savoir s’il s’agissait d’une capacité commune ou si elle était limitée à certaines familles d’oiseaux », a déclaré l’auteur principal, le Dr Carla du Toit, du Département des sciences de la Terre de Cambridge.
Un groupe d’oiseaux de mer peu étudié est celui des Austrodyptornithes, qui comprend les albatros, les pétrels et les manchots. Étant donné que de nombreuses espèces d’oiseaux de ce groupe sont en danger critique d’extinction, comprendre comment ils trouvent leur nourriture à l’aide de leur bec pourrait être un outil précieux pour contribuer à leur conservation.
Du Toit et ses collègues du Royaume-Uni et d’Afrique du Sud ont mené une étude sur 361 espèces d’oiseaux modernes, en se basant sur des fossiles et des squelettes, ainsi que sur des oiseaux tués accidentellement par des lignes et des filets de pêche. L’équipe s’est concentrée sur le bec de ces oiseaux, sur la façon dont il est construit et sur la connexion avec leurs nerfs et leurs vaisseaux sanguins.
Les chercheurs ont découvert que les albatros et les manchots possèdent des organes dotés de récepteurs sensoriels à haute densité et de concentrations élevées de nerfs dans leur bec, ce qui est plus fréquent chez les animaux spécialisés dans la chasse à la nourriture comme les canards. C’est la première fois que cette fonctionnalité est observée chez les oiseaux marins.
« Les oiseaux de mer ne sont pas connus pour être des chasseurs-cueilleurs tactiles, il est donc surprenant de découvrir qu’ils possèdent cet organe », a déclaré du Toit. « C’est vraiment excitant d’être le premier à voir quelque chose. »
Ces becs sensibles au toucher pourraient aider les oiseaux marins à trouver de la nourriture la nuit ou sous l’eau, car ils pourraient leur permettre de détecter de minuscules vibrations provenant de proies potentielles. Certains oiseaux déjà connus pour avoir des becs sensibles au toucher les utilisent pour détecter de minuscules vibrations souterraines provenant de vers, par exemple.
Cependant, ces zones sensibles pourraient aussi être un « vestige » d’un ancêtre commun qui n’a pas de fonction spécifique chez les oiseaux modernes, comme le bec des autruches et des émeus. D’autres études sur des oiseaux vivants seront nécessaires pour établir la fonction exacte de ces zones sensibles au toucher, ce qui pourrait également aider à déterminer comment cette capacité a évolué.
« Chez les humains et les autres primates, nos mains et nos doigts sensibles nous ont permis de maîtriser une grande variété d’environnements », a déclaré du Toit. « Les becs sont en quelque sorte analogues aux mains, mais c’est la première fois que nous observons des becs sensibles au toucher chez les oiseaux marins. Il est remarquable que personne n’ait jamais vraiment étudié ce sujet en détail, sachant que nous apprenons tous l’évolution grâce aux becs des pinsons de Darwin à l’école. »
Les chercheurs affirment que leurs découvertes pourraient potentiellement jouer un rôle dans la conservation de certains de ces oiseaux. Sur les 22 espèces d’albatros connues, 15 sont menacées d’extinction et deux sont classées comme étant en danger critique d’extinction.
L’une des plus grandes menaces pour les albatros est la pêche commerciale à la palangre, qui tue environ 100 000 oiseaux par an, lorsqu’ils s’emmêlent dans les lignes et se noient. Selon du Toit, si les scientifiques parviennent à mieux comprendre comment ces oiseaux se procurent leur nourriture, cela pourrait contribuer à les protéger.
« Il reste encore beaucoup de travail à faire, mais si les albatros et autres oiseaux de mer sont capables de détecter les vibrations de leurs proies potentielles via leur bec, il pourrait être possible d’attacher une sorte de dispositif aux palangres qui pourrait les repousser, de sorte qu’ils soient moins susceptibles de se faire attraper », a déclaré du Toit.
« Bien sûr, les plus grandes menaces pour les oiseaux comme les albatros sont le changement climatique, la hausse des températures des océans, la pollution plastique et la diminution des stocks de poissons, mais s’il existe un moyen de réduire les risques pour les oiseaux de mer, même de manière minime, alors c’est incroyablement précieux. Ce sont des oiseaux si spéciaux et je m’intéresse à eux depuis aussi longtemps que je me souvienne. »
Plus d’informations :
Les organes tactiles de l’extrémité du bec chez les oiseaux de mer suggèrent la conservation d’une symplesiomorphie aviaire profonde, Lettres de biologie (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0259. royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rsbl.2024.0259