Trouver des phoques morts le long de la côte californienne n’est pas nouveau en soi. Les mammifères marins tombent malades, sont mort-nés ou même s’échouent sur le rivage après avoir été mortellement heurtés par un bateau.
Mais des phoques décapités ? C’était quelque chose de nouveau pour les écologistes de la côte Nord, même pour ceux qui étudient la vie marine échouée.
À maintes reprises depuis au moins 2015, des morts mystérieuses et horribles ont continué à se produire, impliquant principalement des bébés phoques communs dans le parc d’État MacKerricher, non loin de Fort Bragg dans le comté de Mendocino, selon Sarah Grimes, coordinatrice des échouages de mammifères marins et éducatrice au Centre Noyo pour la vie marine à Fort Bragg. Les massacres ne se produisaient pas en masse, mais jusqu’à une douzaine de carcasses ont été découvertes chacune des dernières années, a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont enfin résolu le mystère des phoques sans tête : les coyotes côtiers, une découverte rapportée pour la première fois par Mercury News.
Dans une caméra animalière installée l’année dernière près de la colonie de phoques du parc d’État MacKerricher, l’écologiste Frankie Gerraty a capturé un coyote décapitant sa proie, confirmant ainsi les hypothèses de nombreux chercheurs sur les carcasses de phoques mutilées.
« Nous avons eu une capture captivante d’un coyote traînant un phoque fraîchement tué dans le [camera view]et en cinq minutes, continuez[ing] lui couper la tête », a déclaré Gerraty, doctorant au département d’écologie et de biologie évolutive de l’UC Santa Cruz.
Cette vidéo révolutionnaire n’a pas encore été publiée ou partagée publiquement, car les chercheurs s’efforcent de mieux comprendre la relation apparemment nouvelle entre prédateur et proie, a déclaré Gerraty. Il espère qu’ils publieront leurs recherches sur les coyotes côtiers dans un prochain article, documentant comment l’espèce est devenue non seulement un charognard des plages, mais également un prédateur des plages.
Les caméras de Gerraty ont également confirmé cette nouvelle relation prédateur-proie à Point Reyes National Seashore, dans le comté de Marin, a-t-il déclaré.
Gerraty a commencé à entendre parler des phoques communs décapités alors qu’il faisait des recherches sur le régime alimentaire des coyotes côtiers ; il a dit qu’il était bien documenté qu’ils récupéraient des phoques déjà morts.
Grimes s’était efforcé de comprendre le phénomène, uniquement avec des indices, sans aucune confirmation.
« Je suis passé de chien domestique à pygargue à tête blanche… qu’est-ce qui fait ça ? » dit-elle. « C’est mon travail d’être vraiment un détective, d’examiner ces carcasses et d’essayer de comprendre ce qui se passe avec elles. »
Mais elle était coincée.
Lorsque Gerraty a commencé à entendre parler des carcasses de phoques décapitées, il a déclaré qu’il « avait l’intuition qu’il pourrait s’agir de coyotes, car nous savions qu’ils passaient déjà beaucoup de temps sur les plages ».
Mais lorsqu’il a vu de près l’un des phoques sans tête, il a pensé que la coupure le long du cou était trop nette pour être l’œuvre d’un coyote, et il s’est inquiété qu’elle puisse même être celle d’un humain.
Ensuite, la séquence vidéo lui a prouvé qu’il avait tort.
« Nous savons à 100% que les coyotes sont responsables de la mort d’un certain nombre de phoques dans une poignée de sites », a déclaré Gerraty.
« C’est évidemment horrible, mais en même temps… les coyotes et les phoques communs sont des espèces indigènes », a-t-il déclaré. Bien que cette interaction semble aujourd’hui nouvelle pour les scientifiques, a-t-il ajouté, « en réalité, cela pourrait être le rétablissement de cette relation ».
Les coyotes font leur retour dans la région de la Baie et dans le nord de la Californie après des décennies de décimation par les agriculteurs et les éleveurs, qui ont empoisonné et chassé les canidés sauvages.
« Alors que ces prédateurs se rétablissent, il est vraiment intéressant de réfléchir à la façon dont la relation écologique pourrait revenir ou non », a déclaré Gerraty. Il a dit que cela ne le surprendrait pas si, historiquement, les coyotes chassaient les phoques, mais cela n’a jamais été documenté.
Il est important de favoriser et de comprendre cet habitat naturel et ce cycle de vie naturel, a déclaré Grimes, et de ne pas considérer les coyotes comme sauvages ou impitoyables.
« C’est vraiment l’équilibre de la nature », a déclaré Grimes. « Le coyote n’est pas un méchant. Il fait partie de l’écosystème qui manque depuis quelques années. »
On ne sait toujours pas pourquoi les coyotes s’attaquent uniquement aux têtes des phoques et laissent ensuite les corps à d’autres charognards, mais Gerraty a des soupçons.
« Je suppose que le cerveau est assez nutritif comparé à beaucoup d’autres parties de phoque. La graisse peut être assez difficile à éliminer », a-t-il déclaré.
Mais ces questions continueront d’orienter les recherches de Gerraty sur l’ampleur de cette prédation et ses conséquences pour chaque espèce.
« Cela pourrait avoir des implications intéressantes à la fois pour les phoques et les coyotes », a-t-il déclaré. Il doute que les habitudes de chasse actuelles des coyotes aient un effet drastique sur la population de phoques communs, mais il dit que cela pourrait affecter l’endroit où ils se rassemblent et mettent bas.
« Si ces phoques se rendent compte que certains de ces sites sont à risque… ils pourraient choisir de mettre bas et de s’échouer dans d’autres endroits », a déclaré Gerraty. Selon l’endroit où ils se déplacent, a-t-il ajouté, cela pourrait être moins adapté au développement des petits ou aux sources de nourriture, ce qui pourrait avoir des effets plus durables.
En raison de ces nombreuses inconnues encore, a déclaré Grimes, il est important que les gens continuent de signaler les créatures marines échouées – c’est-à-dire mortes sur la plage ou vivantes mais incapables de retourner à l’eau – au réseau d’échouage marin de la côte ouest, qui est géré par la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Nous en apprenons tellement sur la santé des océans », a-t-elle déclaré, « grâce à ces animaux échoués ».
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