Bien que la restauration des cours d’eau filtre les polluants des cours d’eau locaux et améliore la santé de la baie de Chesapeake, les quartiers de la région de Baltimore où elle ferait le plus pour la qualité de l’eau sont beaucoup moins disposés à payer pour de tels projets, selon une nouvelle étude réalisée par une université du Maryland. économiste de l’environnement et une équipe interdisciplinaire de collègues.
L’équipe a constaté que les propriétaires des zones les moins densément peuplées et généralement les plus riches de leur région d’étude étaient moins disposés à payer pour restaurer les cours d’eau, tandis que ceux des zones les plus densément peuplées, qui avaient tendance à avoir des revenus plus faibles, étaient plus disposés à payer. pour les projets de restauration.
L’étude, parue dans la revue Lettres de recherche environnementaledevrait aider à informer les décideurs chargés d’améliorer la qualité de l’eau, qui doivent souvent équilibrer le soutien communautaire avec les impacts environnementaux.
« Nous voyons ce fort gradient urbain-rural où, dans les zones urbaines, il y a un potentiel économique plus élevé en ce qui concerne le soutien communautaire pour payer la restauration des cours d’eau, mais un potentiel écologique moindre pour réduire la pollution par les nutriments, et vice versa », a déclaré David Newburn, un professeur agrégé au Département d’économie agricole et des ressources de l’UMD et co-auteur de l’étude. « La tendance générale est qu’il y a souvent un compromis entre les avantages environnementaux et économiques des projets de restauration des cours d’eau, et il est difficile de trouver les emplacements gagnant-gagnant. »
Les projets de restauration des cours d’eau varient considérablement selon l’environnement local, mais ils sont tous conçus pour améliorer la capacité d’un cours d’eau à absorber et à traiter les polluants nutritifs et à les empêcher de s’écouler en aval. Ces projets sont essentiels pour améliorer la qualité de l’eau dans la baie de Chesapeake et d’autres bassins versants dans le monde. Mais la restauration des cours d’eau peut modifier le paysage local, en enlevant parfois des arbres ou en ajoutant des prairies herbeuses le long des berges.
Newburn et ses collègues voulaient comprendre la relation complexe entre les avantages environnementaux de la restauration des cours d’eau et la valeur perçue pour les propriétaires qui les paient souvent par le biais de taxes et de frais. L’équipe a combiné son analyse de l’un des ensembles de données les plus complets sur la qualité de l’eau des cours d’eau urbains au monde avec une enquête auprès des propriétaires pour estimer la volonté de payer pour divers types de projets de restauration.
Les chercheurs ont exploité les données d’échantillonnage à long terme de l’étude de l’écosystème de Baltimore, qui mesure le débit et la charge en éléments nutritifs (une mesure de la santé écologique d’un cours d’eau) depuis 1998 dans des bassins versants entièrement boisés, agricoles et très développés. À l’aide de techniques modernes de modélisation des écosystèmes, ils ont estimé la quantité d’azote qui serait éliminée par différentes conceptions de restauration des cours d’eau dans divers contextes.
Ils se sont concentrés sur de petits cours d’eau d’amont dans la région de Baltimore couvrant des quartiers urbains, suburbains et exurbains, c’est-à-dire des quartiers en dehors des systèmes septiques de la ville qui sont dominés par des maisons unifamiliales sur des terrains d’un à cinq acres. Newburn et ses collègues ont développé des modèles hydrologiques qui ont montré que la restauration des cours d’eau avait la plus grande réduction d’azote dans les zones périurbaines moins densément peuplées, où les petits cours d’eau ont principalement de faibles débits. Les cours d’eau bordés de tampons herbeux présentaient la plus forte réduction de nutriments par rapport aux cours d’eau bordés d’arbres.
Les chercheurs suggèrent que le faible débit d’eau dans ces zones a permis aux ruisseaux de traiter les nutriments dans l’eau, et que les tampons herbeux ont permis à plus de lumière du soleil d’atteindre l’eau que les berges couvertes d’arbres. La lumière du soleil est importante car elle aide les algues dans les cours d’eau à éliminer plus efficacement l’azote de l’eau.
Les projets qui ont le moins réduit la pollution par l’azote se trouvaient dans les zones urbaines les plus densément peuplées de la ville de Baltimore. Dans ces quartiers, le ruissellement urbain provenant de surfaces imperméables comme les toits et les parkings entraîne des inondations locales pendant les tempêtes de pluie, et les torrents d’eau rapide ne laissent pas aux cours d’eau le temps d’éliminer une partie substantielle de la pollution par les nutriments.
Ensuite, les chercheurs ont utilisé les données de l’enquête auprès des propriétaires pour analyser la volonté de payer pour différentes conceptions de restauration de cours d’eau et ont cartographié leurs résultats dans toute la région d’étude.
« Dans les zones rurales, vous obtenez cet avantage environnemental élevé, qui a un fort potentiel d’élimination de la pollution par l’azote des cours d’eau, en particulier lorsque vous enlevez des arbres et que vous avez des berges herbeuses pour ouvrir les cours d’eau à la lumière du soleil », a déclaré Newburn. « Mais c’est là que vous obtenez la plus faible volonté de payer et parfois même la résistance à l’enlèvement des arbres par les propriétaires voisins par rapport à la restauration ailleurs. »
Les arbres représentent souvent une commodité qui a de la valeur parce que les propriétaires apprécient leurs avantages esthétiques, et les supprimer équivaut à supprimer cette valeur du quartier. Mais dans les zones urbaines densément peuplées, où les cours d’eau étaient plus susceptibles d’être entourés d’infrastructures artificielles, l’ajout de prairies herbeuses ou d’arbres lors de la restauration fournit des aménagements d’espaces verts qui font souvent défaut, en particulier dans les quartiers urbains à faible revenu.
Newburn a noté que l’ajout d’espaces verts dans les zones urbaines a des avantages sociaux au-delà de l’amélioration de la qualité de l’eau qui peuvent être pris en compte dans l’analyse environnementale et socio-économique pour les décideurs. Il a également suggéré qu’à l’avenir, la recherche sur les avantages supplémentaires des projets de restauration tels que la réduction des îlots de chaleur urbains, la restauration des habitats et les avantages de la qualité de vie pourrait révéler un meilleur équilibre qui favorise certains projets plus clairement que d’autres.
Le document de recherche « Spatial Asynchrony in Environmental and Economic Benefits of Stream Restoration, » Ruoyu Zhang, David Newburn, Andrew Rosenberg, Laurence Lin, Peter Groffman, Jonathan Duncan, Lawrence Band a été publié dans Lettres de recherche environnementale.
Asynchronie spatiale dans les avantages environnementaux et économiques de la restauration des cours d’eau, Lettres de recherche environnementale (2022).