Aucun oncologue n’attendrait que le cancer d’un patient se propage avant de le traiter. De même, attendre de détecter la disparition potentielle d’une espèce dans tous ses habitats connus signifie que les interventions sont souvent trop tardives pour inverser la tendance à l’extinction, selon les écologistes Paul Ehrlich et Rodolfo Dirzo de l’Université de Stanford et Gerardo Ceballos de l’Université nationale autonome du Mexique.
Leur nouveau livre, « Before They Vanish: Saving Nature’s Populations—and Ourselves », préconise une détection et une atténuation plus précoces des menaces pour éviter l’extinction des populations, c’est-à-dire la disparition de plantes, d’animaux, de champignons ou de microbes dans des zones géographiques spécifiques. Cette approche offre de meilleures chances d’arrêter la propagation de la disparition des espèces, selon les auteurs.
S’appuyant sur des décennies de recherche et d’expérience, les auteurs expliquent comment l’humanité pousse d’innombrables espèces au bord de l’extinction, avec des conséquences dévastatrices pour les écosystèmes et la civilisation humaine. Ils soulignent que les défenseurs de l’environnement ont tendance à se concentrer sur la sauvegarde d’animaux emblématiques, tels que les tigres et les aigles, au bord de l’extinction, principalement pour des raisons éthiques et esthétiques.
Ce n’est que relativement récemment que la communauté scientifique a pris conscience du rôle crucial de la biodiversité dans la vie humaine, soulignent les auteurs. L’ouvrage se présente à la fois comme un diagnostic et un appel à l’action, en proposant des solutions pour éviter une catastrophe écologique mondiale.
Ci-dessous, Ehrlich, Dirzo et Ceballos discutent de leur nouveau livre, de leurs décennies d’expérience dans le domaine et de leur espoir pour l’avenir.
Quels sont les effets en cascade des extinctions de populations (la perte d’une espèce dans un lieu géographique précis) qui peuvent ne pas être immédiatement évidents pour le public ?
Dirzo : Regardez l’impact combiné de la déforestation, du braconnage et de la chasse sur les populations d’éléphants, de girafes et d’autres grands herbivores dans les savanes africaines. La disparition ou le déclin local des populations de ces vertébrés entraîne non seulement le déclin des proies des carnivores, mais déclenche également des changements majeurs dans la végétation (augmentation de la végétation herbacée et arbustive). Ces changements créent à leur tour une tempête parfaite pour la prospérité des populations de petits mammifères, en particulier des rongeurs. Nombre d’entre eux abritent des agents zoonotiques qui pourraient déclencher des épidémies chez les humains.
Comment répondez-vous aux critiques potentielles selon lesquelles se concentrer sur les extinctions à l’échelle de la population pourrait détourner les ressources de la protection des espèces en danger critique d’extinction ?
Ceballos : La conservation nécessite de se concentrer à la fois sur les populations et sur les espèces. Protéger les espèces en danger critique d’extinction signifie protéger leurs dernières populations. Cependant, se concentrer sur les extinctions au niveau des populations signifie maintenir les populations aux niveaux régional et national, empêcher une nouvelle détérioration des espèces en déclin et maintenir les services écosystémiques à ces niveaux. Par exemple, le maintien des populations d’éléphants en Afrique du Sud contribuera à la conservation des espèces sur le continent tout en préservant les avantages pour les écosystèmes et le bien-être humain de ce pays.
Vos travaux s’étendent sur des décennies de recherche. Quels changements dans les schémas d’extinction ou les approches de conservation avez-vous observés au cours de vos carrières ?
Ehrlich : Au cours de mes 70 années de travail dans le domaine de la conservation, j’ai vu la communauté scientifique se rendre compte peu à peu que la véritable « richesse des nations » est leur biodiversité, le seul type de capital sans lequel les êtres humains ne peuvent survivre. Ma surprise scientifique a été la découverte, en partie dans le cadre de mes recherches, de « l’apocalypse des insectes », c’est-à-dire la destruction massive des populations d’insectes. C’est notamment l’un des principaux facteurs du déclin des populations d’oiseaux.
Dirzo : Nos travaux ont attiré l’attention sur le fait que les efforts de conservation de la biodiversité doivent tenir compte des interventions politiques pour empêcher l’extinction des interactions écologiques. Par exemple, la perte de populations dans un écosystème peut entraîner l’extinction locale de processus tels que la pollinisation ou la lutte contre les ravageurs. En outre, la conservation de la biodiversité est de plus en plus reconnue comme un facteur essentiel du bien-être sociétal en termes de santé humaine, notamment de régulation des maladies et de santé mentale.
Si les lecteurs ne retiennent qu’une seule action de votre livre, que voudriez-vous qu’elle soit ?
Dirzo : Changer le comportement humain pour s’éloigner de la consommation de viande non durable et de l’agriculture industrielle. Cela représente une action qui réduira les changements massifs d’utilisation des terres, les émissions de gaz à effet de serre, les problèmes de santé, le gaspillage et les inégalités.
Ceballos : Une action très importante est de voter pour les politiciens qui ont la conservation comme un enjeu majeur dans leur programme politique.
Compte tenu du rythme accéléré des pertes de vertébrés terrestres, qu’est-ce qui vous donne l’espoir que nous pouvons encore faire une différence significative ?
Ehrlich : L’humanité a montré sa capacité à changer de comportement très rapidement lorsque les gens se sentent menacés. L’une des tâches des scientifiques est de s’assurer que tout le monde comprenne que la civilisation ne peut pas persister sur sa trajectoire actuelle.
Ceballos : De nombreux cas de conservation réussis à tous les niveaux indiquent que la crise d’extinction actuelle n’est pas prédéterminée.