À leur grande surprise, une équipe internationale de chercheurs a découvert un flux d’étoiles géant et extrêmement faible entre les galaxies. Alors que des courants sont déjà connus dans notre propre galaxie et dans les galaxies voisines, c’est la première fois qu’un courant s’écoulant entre les galaxies est observé. Il s’agit du plus gros flux détecté à ce jour. Les astronomes ont publié leurs découvertes dans la revue Astronomie et astrophysique.
Les premières observations ont été réalisées avec le télescope relativement petit de 70 centimètres de l’astronome Michael Rich en Californie (États-Unis d’Amérique). Ensuite, les chercheurs ont focalisé le télescope William Herschel de 4,2 mètres (La Palma, Espagne) sur la zone. Après traitement de l’image, ils ont vu un flux extrêmement faible, plus de 10 fois plus long que notre Voie Lactée. Le flux apparaît flottant au milieu de l’environnement du cluster, non associé à une galaxie en particulier. Les chercheurs l’ont baptisé Giant Coma Stream.
« Ce ruisseau géant a croisé notre chemin par hasard », explique le chercheur principal Javier Román. Il est affilié à l’Université de Groningen (Pays-Bas) et à l’Université de La Laguna à Tenerife (Espagne). « Nous étudiions les halos d’étoiles situés autour des grandes galaxies. »
La découverte du Giant Coma Stream est remarquable car il s’agit d’une structure plutôt fragile au milieu d’un environnement hostile de galaxies qui s’attirent et se repoussent mutuellement. Le co-auteur Reynier Peletier (Université de Groningen, Pays-Bas) explique : « Entre-temps, nous avons pu simuler des flux aussi énormes dans l’ordinateur. Nous espérons donc en trouver davantage. Par exemple, si nous cherchons avec le futur 39 -meter ELT et quand Euclide commence à produire des données.
Avec les futurs grands télescopes, les chercheurs n’espèrent pas seulement découvrir de nouveaux flux géants. Ils souhaitent également zoomer sur le Giant Coma Stream lui-même. « Nous aimerions observer des étoiles individuelles dans et à proximité du flux et en apprendre davantage sur la matière noire », explique Peletier.
L’amas de Coma est l’un des amas de galaxies les mieux étudiés. Il contient des milliers de galaxies situées à environ 300 millions d’années-lumière de la Terre, en direction de la constellation septentrionale de Coma Bérénices. En 1933, l’astronome suisse Fritz Zwicky montrait que les galaxies de l’amas se déplaçaient trop vite si l’on ne tenait compte que de la quantité de matière visible. Il a compris qu’il devait y avoir de la matière noire qui maintenait les choses ensemble. La nature exacte de la matière noire est encore inconnue.
Plus d’information:
Javier Román et al, Un mince flux stellaire géant dans l’amas de galaxies Coma, Astronomie et astrophysique (2023). DOI : 10.1051/0004-6361/202346780, www.aanda.org/10.1051/0004-6361/202346780. Sur arXiv: DOI : 10.48550/arXiv.2305.03073