Une équipe internationale d’astronomes a détecté une nouvelle planète de la taille de la Terre, à seulement 55 années-lumière de nous, en orbite autour d’une étoile naine rouge ultra-froide.
Cette planète n’est que la deuxième du genre à être découverte autour de ce type d’étoile. Baptisée SPECULOOS-3 b, il faut environ 17 heures pour boucler une orbite de l’étoile, qui est plus de deux fois plus froide que notre soleil, dix fois moins massive et cent fois moins lumineuse.
Les jours et les nuits sur SPECULOOS-3 b semblent infinis : la planète est probablement bloquée par les marées, donc le même côté – le « côté jour » – fait toujours face à l’étoile dans une relation similaire à celle de notre Lune et de la Terre.
La découverte, publiée dans Astronomie naturelle, a été réalisé par le projet SPECULOOS, dirigé par l’Université de Liège, en Belgique, en collaboration avec les universités de Birmingham, Cambridge, Berne et le Massachusetts Institute of Technology. SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) a été créé pour rechercher des exoplanètes en orbite autour d’étoiles naines ultra-froides à l’aide d’un réseau de télescopes robotiques basés dans le monde entier.
Les étoiles naines ultra-froides sont extrêmement courantes et représentent environ 70 % des étoiles de la Voie lactée. Mais elles sont également très faibles et dispersées dans le ciel, de sorte que les scientifiques doivent observer les données des télescopes pendant plusieurs semaines, surveillant chaque étoile individuellement pour détecter les planètes en transit.
« Nous avons conçu SPECULOOS spécifiquement pour observer les étoiles naines ultra-froides proches à la recherche de planètes rocheuses qui se prêtent bien à des études détaillées », explique Michaël Gillon, astronome à l’Université de Liège et auteur principal de l’article. « En 2017, notre prototype SPECULOOS utilisant le télescope TRAPPIST a découvert le fameux système TRAPPIST-1 composé de sept planètes de la taille de la Terre, dont plusieurs potentiellement habitables. C’était un excellent début. »
Alors que la plupart des observations de cette découverte ont été réalisées par les télescopes SPECULOOS dans l’hémisphère Nord, les chercheurs de l’Université de Birmingham ont contribué à certaines observations prises à l’Observatoire SPECULOOS Sud, situé dans le désert d’Atacama au Chili.
Amaury Triaud, professeur d’exoplanétologie à l’université de Birmingham, a déclaré : « La découverte de SPECULOOS-3 montre que notre réseau mondial fonctionne bien et est prêt à détecter encore plus de mondes rocheux en orbite autour d’étoiles de très faible masse. Alors que les étoiles naines ultra-froides sont plus froides et plus petites que notre soleil, leur durée de vie est cent fois plus longue – environ 100 milliards d’années – et on s’attend à ce qu’elles soient les dernières étoiles qui brillent encore dans l’univers. »
Selon les scientifiques, cette longue durée de vie pourrait offrir des opportunités de développement de la vie sur les planètes en orbite.
Alors que la plupart des données astronomiques sont analysées automatiquement et que les candidats planétaires sont souvent d’abord détectés par des algorithmes avant d’être examinés par les humains, dans ce cas, cela ne s’est pas produit. Les membres de l’équipe SPECULOOS avaient commencé à jeter un coup d’œil rapide aux données nocturnes lorsqu’elles étaient devenues disponibles, et la Dre Georgina Dransfield, ancienne doctorante. étudiant à l’Université de Birmingham et actuellement chercheur postdoctoral à Birmingham, a remarqué le signal planétaire et a alerté l’ensemble de la collaboration.
Elle a déclaré : « La petite taille des naines ultra-froides facilite la détection des petites planètes. SPECULOOS-3b est spécial dans le sens où ses propriétés stellaires et planétaires en font une cible optimale pour JWST, qui est capable d’obtenir des informations sur la composition des planètes. les roches qui font sa surface.
Les prochaines étapes du projet pourraient inclure des observations de suivi par le télescope spatial James Webb, qui fourniraient des informations importantes sur la minéralogie de la surface de la planète et sur le potentiel d’une atmosphère.
Plus d’information:
Détection d’une exoplanète de la taille de la Terre en orbite autour de l’étoile naine ultra-froide SPECULOOS-3,Astronomie naturelle (2024). DOI : 10.1038/s41550-024-02271-2