CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Les astronomes ont repéré l’étoile la plus éloignée à ce jour, une géante super chaude et super brillante qui s’est formée il y a près de 13 milliards d’années à l’aube du cosmos.
Mais cette étoile bleue brillante a disparu depuis longtemps, si massive qu’elle a presque certainement explosé en morceaux quelques millions d’années seulement après son émergence. Sa disparition rapide le rend d’autant plus incroyable qu’une équipe internationale l’a repéré grâce aux observations du télescope spatial Hubble. La lumière émise par les étoiles lointaines met des éternités à nous parvenir.
« Nous voyons l’étoile telle qu’elle était il y a environ 12,8 milliards d’années, environ 900 millions d’années après le Big Bang », a déclaré l’astronome Brian Welch, étudiant diplômé de l’Université Johns Hopkins et auteur principal de la nouvelle étude. dans l’édition du mercredi. caractère magazine.
« Nous avons définitivement eu de la chance. »
Il l’a nommé Earendel, un nom en vieil anglais signifiant étoile du matin ou lumière montante : « un nom approprié pour une étoile que nous avons observée à une époque souvent appelée » l’aube cosmique « . »
L’ancien détenteur du record, Icare, également une supergéante bleue découverte par Hubble, s’est formé il y a 9,4 milliards d’années. C’est plus de 4 milliards d’années après le Big Bang.
Dans les deux cas, les astronomes ont utilisé une technique connue sous le nom de lentille gravitationnelle pour magnifier la minuscule lumière des étoiles. La gravité des amas de galaxies les plus proches au premier plan sert de lentille pour grossir les objets plus petits en arrière-plan. Sinon, Icare et Eärendel n’auraient pas été reconnaissables en raison de leurs grandes distances.
Bien que Hubble espionne les galaxies depuis 300 à 400 millions d’années après le Big Bang qui a façonné l’univers, leurs étoiles individuelles sont impossibles à identifier.
« Habituellement, ils sont tous ensemble… Mais ici, la nature nous a donné cette étoile, très, très grossie, agrandie par des facteurs de milliers, pour que nous puissions l’étudier », a déclaré l’astrophysicienne de la NASA Jane Rigby, qui a participé à l’étude. « C’est un très beau cadeau de l’univers. »
Vinicius Placco du NOIRlab de la National Science Foundation à Tucson, en Arizona, a qualifié les résultats de « travail incroyable ». Il n’a pas participé à l’étude.
Placco a déclaré que sur la base des données de Hubble, Earendel pourrait avoir fait partie de la première génération d’étoiles nées après le Big Bang. Les futures observations du télescope spatial James Webb récemment lancé devraient fournir plus de détails, a-t-il déclaré, et « nous donner une autre pièce de ce puzzle cosmique qu’est l’évolution de notre univers ».
Des données récentes montrent qu’Earendel était plus de 50 fois plus grosse que notre Soleil et environ un million de fois plus brillante, dépassant Icare. La petite galaxie d’origine immature d’Eearendel ne ressemblait pas aux jolies galaxies spirales photographiées ailleurs par Hubble, selon Welch, mais plutôt à « une sorte d’objet bizarre et aggloméré ». Contrairement à Earendel, a-t-il dit, cette galaxie a probablement survécu, bien que sous une forme différente, après avoir fusionné avec d’autres galaxies.
« C’est comme un petit instantané ambré du passé », a déclaré Rigby.
Earendel aurait pu être la vedette d’un système double ou deux étoiles, voire d’un système trois ou quatre étoiles, a déclaré Welch. Il y a une petite chance que ce soit un trou noir, bien que les observations de 2016 et 2019 suggèrent le contraire, a-t-il noté.
Quel que soit son porteur, l’étoile n’a survécu que quelques millions d’années avant d’exploser en supernova qui, comme la plupart, est passée inaperçue, a déclaré Welch. La supernova la plus lointaine que les astronomes aient vue jusqu’à présent date de 12 milliards d’années.
Le télescope Webb, 100 fois plus puissant que Hubble, devrait aider à clarifier à quel point l’étoile est massive et chaude et en révéler davantage sur sa galaxie hôte.
Rigby a étudié les étoiles et a déclaré: « Nous comprenons littéralement d’où nous venons parce que nous sommes faits d’une partie de cette poussière d’étoiles. »
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