Depuis trois ans, les astronomes observent son lumière. C’est la plus grande explosion cosmique jamais vue. et qu’il pourrait être le résultat d’un vaste nuage de gaz, peut-être des milliers de fois plus grand que le Soleil, violemment altéré par un trou noir supermassif. L’explosion, cataloguée comme AT2021lwx et qui s’est produit il y a près de 8 milliards d’années-lumièrelorsque l’univers était d’environ 6 000 millions, est décrit dans une étude menée par l’Université de Southampton publiée aujourd’hui Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La plupart des supernovae (l’explosion d’une étoile mourante et l’une des plus grosses connues) sont visibles pendant quelques mois, cependant celle qui est maintenant décrite a été localisée il y a trois ans et est toujours détectée par un réseau de télescopes. Cette énorme explosion est dix fois plus brillante que n’importe quelle supernova connue et trois fois plus brillante que l’événement de perturbation de marée le plus brillant, dans lequel une étoile tombe dans un trou noir supermassif.
Les enquêteurs pensent que l’explosion est le résultat d’un événement très rare : un vaste nuage de gaz, peut-être des milliers de fois plus grand que notre Soleil, qui a été violemment perturbé par un trou noir supermassif. De cette façon, des fragments du nuage de gaz seraient avalés par le trou noir, envoyant des ondes de choc à travers ses restes et le contour poussiéreux du trou.
L’année dernière, les astronomes ont été témoins de l’explosion la plus brillante jamais enregistrée : un sursaut gamma connu sous le nom de GRB 221009A, qui s’est produit à 2 milliards d’années-lumière de la Terre. Cette rafale était plus brillante que celle décrite maintenant, mais elle n’a duré qu’une fraction du temps, ce qui signifie que l’énergie totale libérée par AT2021lwx est beaucoup plus élevée.
L’épidémie a été détectée en 2020 par le Zwicky Transient Facility et plus tard par l’Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS), tous deux aux États-Unis et chargés de surveiller le ciel pour détecter les objets qui changent rapidement de luminosité, ce qui indique l’existence d’événements cosmiques. « Nous l’avons découvert par hasard », a déclaré Philip Wiseman, chercheur à l’Université de Southampton, qui a noté que « quelque chose qui brillait pendant plus de deux ans était immédiatement très inhabituel ».
Pour cette raison, l’objet a continué à être étudié avec le Gran Telescopio de Canarias; le télescope des nouvelles technologies (exploité par l’Observatoire européen austral) au Chili et le Neil Gehrels Swift (une collaboration entre la NASA, le Royaume-Uni et l’Italie). À l’aide de diverses données, l’équipe a pu mesurer la distance à l’objet. Une fois que ce paramètre est connu et sa luminosité, la luminosité de l’objet à sa source peut être calculée. « Une fois ces calculs effectués, nous avons réalisé qu’il était extrêmement brillant », a déclaré Sebastian Hönig, qui est également signataire de la recherche, cité par l’Université de Southampton.
Les seuls objets de l’univers aussi brillants qu’AT2021lwx sont des quasars, des trous noirs supermassifs sur lesquels un flux constant de gaz tombe à grande vitesse. Dans un quasar, la luminosité augmente et diminue avec le temps, mais dans le cas de cette explosion, elle n’avait pas été détectée il y a dix ans et « apparaît soudainement aussi brillante que les choses les plus brillantes de l’univers, ce qui est sans précédent ». l’auteur Mark Sullivan.
L’équipe souhaite maintenant collecter plus de données sur l’explosion, en mesurant différentes longueurs d’onde, y compris les rayons X, qui pourraient révéler la surface et la température de l’objet, ainsi que les processus sous-jacents. Ils effectueront également des simulations informatiques améliorées pour voir si elles correspondent à leur théorie de la cause de l’explosion.