Le riz est l’une des cultures de base dans le monde. Il est régulièrement consommé par plus de la moitié de la population mondiale. Et maintenant, il a été cultivé en microgravité, à bord du nouveau laboratoire spatial chinois Wentian.
Wentian a été lancé en juillet et a rejoint le module Tianhe de la nouvelle station spatiale chinoise. Son complément original de huit expériences comprenait une tentative de culture du riz en microgravité.
Le riz atteint généralement 3 à 4 pieds en quatre mois, et les tiges de Wentian n’ont pas pu terminer leur cycle de maturation complet depuis le début de l’expérience en juillet. Cependant, ils semblent être sur la bonne voie par rapport à leurs homologues terrestres.
Il y avait en fait deux types de riz lancés dans le cadre de l’expérience. Une variété à pousses hautes atteignait près de 30 centimètres au cours du premier mois de croissance, et une variété naine atteignait environ 5 cm. Ces deux quantités de croissance sont à égalité pour ces variétés de riz particulières sur Terre.
Le riz n’est pas la seule chose dans l’expérience, cependant. Les scientifiques ont ajouté Arabidopsis thaliana. C’est une plante à fleurs commune généralement utilisée pour étudier les mutations génétiques, ce qui peut être particulièrement utile lors de la réalisation d’expériences dans l’espace.
Les études sur le riz et les mutations ont toutes deux une longue histoire dans les vols spatiaux. Les astronautes d’Apollo 11 ont mangé du poulet et du riz lyophilisés pendant leur voyage vers la lune. Et tout effort agricole basé dans l’espace inclura sûrement du riz. C’est donc un pas dans la bonne direction.
Ce n’est pas non plus la première fois que la Chine envoie du riz dans l’espace. Certains ont fait du stop sur le Chang’e 5 en novembre 2020 lors de son tour autour de la lune. D’autres cultures ont également roulé avec d’autres engins spatiaux chinois. Ces études se sont concentrées sur l’amélioration du rendement de ces cultures, car le riz attendu dans l’environnement radiatif de l’espace a des rendements plus élevés une fois replanté sur Terre. Cette industrie en plein essor a vu plus de 200 types de cultures ainsi modifiés et les expérimentations se poursuivent.
Ce n’est pas la première fois que du riz est cultivé avec succès dans l’espace. Une équipe d’étudiants indonésiens a testé les effets de la culture du riz en microgravité sur l’ISS en 2016.
Pour l’instant, l’expérience se poursuit à un rythme soutenu, et les scientifiques qui la dirigent espèrent obtenir des graines qu’ils pourront ramener sur Terre pour étudier s’il y avait des différences significatives ayant été cultivées en microgravité. En supposant qu’il n’y en ait pas, ces expériences pourraient indiquer un brillant avenir dans l’espace pour l’une des cultures les plus importantes au monde.