Des archéologues rapportent les premières preuves de l’agriculture végétale en Afrique de l’Est

Un trésor de vestiges de plantes anciennes exhumées au Kenya aide à expliquer l’histoire de la culture des plantes en Afrique de l’Est équatoriale, une région longtemps considérée comme importante pour les débuts de l’agriculture, mais où peu de preuves de cultures physiques réelles ont été découvertes auparavant.

Dans une étude publié dans le Actes de la Royal Society BDes archéologues de l’Université de Washington à Saint-Louis, de l’Université de Pittsburgh et leurs collègues rapportent le plus grand et le plus daté des vestiges archéobotaniques de l’intérieur de l’Afrique de l’Est.

Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pratiquement pas réussi à rassembler des restes de plantes anciennes en Afrique de l’Est et, par conséquent, n’ont eu que peu d’idées sur où et comment la culture des plantes a commencé dans cette vaste et diverse zone comprenant le Kenya, la Tanzanie et l’Ouganda.

« Il existe de nombreux récits sur les débuts de l’agriculture en Afrique de l’Est, mais il n’existe pas beaucoup de preuves directes de l’existence des plantes elles-mêmes », a déclaré Natalie Mueller, professeure adjointe d’archéologie en arts et sciences de l’Université de Washington et co-première auteure de la nouvelle étude. Les travaux ont été menés à l’abri sous roche de Kakapel, dans la région du lac Victoria au Kenya.

« Nous avons découvert un vaste ensemble de plantes, dont de nombreux restes de cultures », a déclaré Mueller. « Le passé montre une histoire riche de systèmes agricoles divers et flexibles dans la région, en opposition aux stéréotypes modernes sur l’Afrique. »

La nouvelle recherche révèle un modèle d’introduction progressive de différentes cultures originaires de différentes régions d’Afrique.

En particulier, les restes de niébé découverts dans l’abri sous roche de Kakapel et datés directement d’il y a 2 300 ans constituent la première arrivée documentée d’une culture domestiquée – et vraisemblablement d’un mode de vie agricole – en Afrique de l’Est. On suppose que le niébé est originaire d’Afrique de l’Ouest et qu’il est arrivé dans le bassin du lac Victoria en même temps que la propagation des peuples de langue bantoue migrant depuis l’Afrique centrale, ont déclaré les auteurs de l’étude.

« Nos découvertes à Kakapel révèlent les premières preuves de cultures domestiquées en Afrique de l’Est, reflétant les interactions dynamiques entre les éleveurs locaux et les agriculteurs bantous entrants », a déclaré Emmanuel Ndiema des Musées nationaux du Kenya, partenaire du projet.

« Cette étude illustre l’engagement des Musées nationaux du Kenya à découvrir les racines historiques profondes du patrimoine agricole du Kenya et à favoriser une appréciation de la manière dont les adaptations humaines passées peuvent éclairer la sécurité alimentaire et la durabilité environnementale futures. »

Un paysage en constante évolution

Situé au nord du lac Victoria, au pied du mont Elgon, près de la frontière entre le Kenya et l’Ouganda, Kakapel est un site d’art rupestre reconnu qui contient des objets archéologiques témoignant de plus de 9 000 ans d’occupation humaine dans la région. Le site est reconnu comme monument national kenyan depuis 2004.

« L’abri sous roche de Kakapel est l’un des seuls sites de la région où nous pouvons observer une séquence aussi longue d’occupation par autant de communautés diverses », a déclaré Steven T. Goldstein, archéologue anthropologue à l’Université de Pittsburgh (WashU Ph.D.), l’autre premier auteur de cette étude.

« Grâce à nos approches innovantes en matière de fouilles, nous avons pu détecter l’arrivée de plantes et d’animaux domestiqués au Kenya et étudier les impacts de ces introductions sur les environnements locaux, la technologie humaine et les systèmes socioculturels. »

Mueller a rejoint Goldstein et les musées nationaux du Kenya pour mener des fouilles sur le site de l’abri sous roche de Kakapel en 2018. Leurs travaux sont en cours. Mueller est le scientifique principal chargé des recherches sur les plantes à Kakapel ; l’Institut Max Planck de géoanthropologie (à Iéna, en Allemagne) est un autre partenaire du projet.

Mueller a utilisé une technique de flottation pour séparer les restes d’espèces végétales sauvages et domestiques des cendres et autres débris dans un foyer creusé à Kakapel. Bien qu’elle ait utilisé cette technique dans ses recherches dans de nombreuses autres régions du monde, il est parfois difficile d’utiliser cette approche dans des endroits où l’eau est rare. Elle n’a donc pas été largement utilisée en Afrique de l’Est.

Les scientifiques ont utilisé la datation directe au radiocarbone sur des graines carbonisées pour documenter l’arrivée du niébé (également connu sous le nom de pois à œil noir, aujourd’hui une légumineuse importante dans le monde) il y a environ 2 300 ans, à peu près au même moment où les habitants de cette région ont commencé à utiliser du bétail domestique.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves que le sorgho est arrivé du nord-est il y a au moins 1 000 ans. Ils ont également récupéré des centaines de graines de mil, datant d’au moins 1 000 ans. Cette culture est indigène de l’Afrique de l’Est et constitue une culture patrimoniale importante pour les communautés qui vivent aujourd’hui près de Kakapel.

Mueller a découvert une culture inhabituelle : le pois des champs (Pisum), brûlé mais parfaitement intact. Les pois n’étaient pas considérés auparavant comme faisant partie de l’agriculture primitive dans cette région. « À notre connaissance, c’est la seule preuve de la présence de pois dans l’Afrique de l’Est à l’âge du fer », a déclaré Mueller.

Ce petit pois exceptionnel est présenté dans le journal et représente un petit mystère en soi. « Les petits pois classiques que nous consommons en Amérique du Nord ont été domestiqués au Proche-Orient », a déclaré Mueller.

« Ils ont été cultivés en Égypte et ont probablement fini en Afrique de l’Est en descendant le Nil à travers le Soudan, ce qui est probablement aussi la façon dont le sorgho s’est retrouvé en Afrique de l’Est. Mais il existe une autre sorte de pois qui a été domestiquée indépendamment en Éthiopie, le pois d’Abyssinie, et notre échantillon pourrait être l’un ou l’autre ! »

Selon Mueller, la plupart des restes de plantes découverts par son équipe à Kakapel n’ont pas pu être identifiés avec certitude, car même les scientifiques travaillant au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda n’ont pas accès à une bonne collection de référence d’échantillons de plantes d’Afrique de l’Est. (Dans le cadre d’un projet distinct, Mueller travaille actuellement à la constitution d’une telle collection comparative de plantes de Tanzanie.)

« Nos travaux montrent que l’agriculture africaine a constamment évolué à mesure que les populations migraient, adoptaient de nouvelles cultures et en abandonnaient d’autres au niveau local », a déclaré M. Mueller.

« Avant le colonialisme européen, la flexibilité et la prise de décision à l’échelle communautaire étaient essentielles pour la sécurité alimentaire – et c’est toujours le cas dans de nombreux endroits. »

Les résultats de cette étude pourraient avoir des implications pour de nombreux autres domaines, a déclaré Mueller, notamment la linguistique historique, la phytologie et la génétique, l’histoire africaine et les études de domestication.

Mueller continue de travailler à l’identification des plantes sauvages présentes dans l’ensemble, en particulier celles des parties les plus anciennes du site, avant le début de l’agriculture. « C’est là que l’évolution humaine s’est produite », a déclaré Mueller.

« C’est ici que la chasse et la cueillette ont été inventées par les hommes à l’aube des temps. Mais il n’existe aucune preuve archéologique permettant de savoir quelles plantes les chasseurs-cueilleurs consommaient dans cette région. Si nous pouvons obtenir ce genre d’informations à partir de cet ensemble, ce sera une grande contribution. »