Des archéologues israéliens découvrent un ancien peigne avec une « phrase complète »

Des archéologues israéliens ont trouvé un ancien peigne datant d’il y a environ 3 700 ans et portant ce qui est probablement la plus ancienne phrase complète connue en écriture alphabétique cananéenne, selon un article publié mercredi.

L’inscription encourage les gens à se peigner les cheveux et la barbe pour se débarrasser des poux. La phrase contient 17 lettres qui disent : « Puisse cette défense extirper les poux des cheveux et de la barbe. »

Les experts disent que la découverte jette un nouvel éclairage sur certaines des premières utilisations de l’alphabet cananéen par l’humanité, inventées vers 1800 avant JC et la base de tous les systèmes alphabétiques successifs, tels que l’hébreu, l’arabe, le grec, le latin et le cyrillique.

Le sujet banal indique que les gens avaient des problèmes avec les poux dans la vie quotidienne à l’époque – et les archéologues disent qu’ils ont même trouvé des preuves microscopiques de poux sur le peigne.

Le peigne a été fouillé pour la première fois en 2016 à Tel Lachish, un site archéologique dans le sud d’Israël, mais ce n’est qu’à la fin de l’année dernière qu’un professeur de l’Université hébraïque d’Israël a remarqué les minuscules mots inscrits dessus. Les détails de la découverte ont été publiés mercredi dans un article du Jerusalem Journal of Archaeology.

Le chercheur principal, l’archéologue de l’Université hébraïque Yosef Garfinkel, a déclaré à l’Associated Press que bien que de nombreux artefacts portant l’écriture cananéenne aient été découverts au fil des ans, il s’agit de la première phrase complète à être découverte.

Garfinkel a déclaré que les découvertes précédentes de quelques lettres seulement, peut-être un mot ici et là, ne laissaient pas beaucoup de place pour des recherches plus approfondies sur la vie des Cananéens. « Nous n’avions pas assez de matériel », a-t-il déclaré.

La découverte ouvre également la voie à un débat sur l’ère antique, a ajouté Garfinkel. Le fait que la phrase ait été trouvée sur un peigne en ivoire dans le quartier du palais et du temple de la ville antique, couplé à la mention de la barbe, pourrait indiquer que seuls les hommes riches étaient capables de lire et d’écrire.

« C’est un texte très humain », a déclaré Garfinkel. « Cela nous montre que les gens n’ont pas vraiment changé et que les poux n’ont pas vraiment changé. »

Les Cananéens parlaient une ancienne langue sémitique – apparentée à l’hébreu, à l’arabe et à l’araméen modernes – et résidaient dans les terres jouxtant la Méditerranée orientale. On pense qu’ils ont développé le premier système d’écriture alphabétique connu.

Trouver une phrase complète indiquerait en outre que les Cananéens se sont démarqués parmi les premières civilisations dans leur utilisation du mot écrit. « Cela montre que même dans la phase la plus ancienne, il y avait des peines complètes », a ajouté Garfinkel.

Il a déclaré que les experts avaient daté le script de 1700 avant JC en le comparant à l’alphabet cananéen archaïque précédemment trouvé dans le désert égyptien du Sinaï, datant de 1900 avant JC à 1700 avant JC.

Mais le peigne de Tel Lakish a été trouvé dans un contexte archéologique beaucoup plus tardif, et la datation au carbone n’a pas permis de déterminer son âge exact, note l’article.

L’archéologue autrichien Felix Höflmayer, un expert de la période qui ne faisait pas partie de la publication, a déclaré que cette méthode de datation n’était pas définitive.

« Il n’y a tout simplement pas assez d’inscriptions alphabétiques anciennes datées de manière sûre actuellement connues », a-t-il déclaré. Néanmoins, il a ajouté que la découverte était très importante et contribuera à consolider Tel Lakish en tant que centre du développement de l’alphabet précoce.

« Dix-sept lettres conservées sur un seul objet sont définitivement remarquables », a déclaré Höflmayer.

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