Des archéologues de l’Académie nationale des sciences d’Arménie et de l’Université de Münster ont découvert les restes d’une église paléochrétienne jusqu’alors inconnue dans l’ancienne ville d’Artaxata. La découverte consiste en un bâtiment octogonal avec des extensions cruciformes. L’équipe a fouillé des parties de l’église et l’a étudiée à l’aide de méthodes géophysiques.
« Le bâtiment du IVe siècle est la plus ancienne église archéologiquement documentée du pays – une preuve sensationnelle des débuts du christianisme en Arménie », a fait remarquer le professeur Achim Lichtenberger de l’Université de Münster.
« Les églises octogonales étaient inconnues ici jusqu’à présent, mais nous les connaissons très bien dans la région de la Méditerranée orientale, où elles sont apparues pour la première fois au 4ème siècle après JC », a ajouté le Dr Mkrtich H. Zardaryan de l’Académie nationale des sciences d’Arménie.
Typologiquement, la découverte correspond aux édifices commémoratifs paléochrétiens. Dans les extensions en forme de croix, les chercheurs ont découvert les restes de plates-formes en bois, datées au radiocarbone du milieu du IVe siècle après JC.
Le bâtiment octogonal, d’environ 30 mètres de diamètre, avait un simple sol en mortier et des carreaux de terre cuite. Les découvertes de marbre indiquent qu’il était richement décoré avec ce matériau importé de la Méditerranée. L’équipe germano-arménienne est en Arménie depuis septembre. Ils continueront leurs fouilles et espèrent faire de nouvelles découvertes, notamment sur la question de savoir à qui l’église était dédiée.
Selon la légende, Grégoire l’Illuminateur aurait converti le roi arménien Tiridate III au christianisme à Artaxata en 301 après JC, faisant de l’Arménie le premier État chrétien au monde. Le monastère médiéval de Khor Virap, à deux pas de l’église aujourd’hui découverte, rappelle cette tradition.
Artaxata était la capitale du Royaume d’Arménie, gouverné par les dynasties Artaxiad et Arsacide. La ville est devenue une métropole importante à l’époque hellénistique et a été la capitale du Royaume d’Arménie pendant près de six siècles.
L’équipe de recherche arméno-allemande explore depuis 2018 la métropole hellénistique d’Artaxata, dans la plaine de l’Ararat.