Il y a environ 12 000 ans, une diversité de chevaux et leurs proches (appelés équidés) parcouraient l’Amérique du Nord et du Sud. Ces animaux étaient chassés par de grands prédateurs aux consonances mythiques, aujourd’hui disparus, tels que les chats à dents de sabre et les loups garous. En un clin d’œil géologique, ces animaux ont disparu, probablement en raison des impacts des premiers humains. Aujourd’hui, cependant, deux espèces d’équidés introduites – les chevaux domestiques et les ânes – ont établi des populations florissantes en Amérique du Nord. On pense que ces populations manquent de prédateurs capables de les chasser, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux défenseurs de l’environnement les considèrent comme des parasites indésirables et pourquoi le gouvernement fédéral dépense des millions de dollars chaque année pour les retirer de la nature.
Contrairement à cette image commune des équidés introduits modernes n’ayant pas de prédateurs naturels, une nouvelle recherche d’une équipe internationale de scientifiques publiée dans le Journal d’écologie animale constate que la prédation des pumas sur les ânes sauvages est répandue, ce qui suggère que les pumas prennent la place des anciens prédateurs qui chassaient autrefois les équidés sauvages en Amérique du Nord. En outre, l’équipe a documenté que cette prédation entraîne des changements dans le comportement des ânes et leurs effets écologiques sur les zones humides du désert, illustrant non seulement le fonctionnement d’écosystèmes éteints, mais également le potentiel de conservation de la préservation de cette interaction entre prédateur et proie.
« Ce qui est remarquable à ce sujet, c’est que, malgré la taille corporelle plus petite des pumas par rapport aux grands félins disparus, ils sont toujours capables d’apprendre à chasser ces équidés introduits, qui sont plus gros que leurs proies indigènes. Cela suggère que les écosystèmes peuvent être plus plus dynamique qu’on ne l’imagine généralement, à mesure que les espèces s’adaptent pour consommer de nouvelles proies », a souligné l’auteur principal de l’étude, le Dr Erick Lundgren, chercheur postdoctoral à l’Université d’Aarhus au Danemark.
« Pendant des millions d’années, l’Amérique du Nord était une terre de grands prédateurs et de grandes proies, mais cela a changé il y a environ 12 000 ans à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque la mégafaune comme le chat à dents de sabre Smilodon et le cheval de l’ouest Equus occidentalis a disparu », déclare le co-auteur de l’étude, le Dr Mairin Balisi, conservateur de la famille Augustyn au musée de paléontologie Alf et associé de recherche au musée de La Brea Tar Pits à Los Angeles, en Californie. « La mégafaune éteinte est irremplaçable – nous n’avons pas les animaux les aiment beaucoup aujourd’hui, mais la vie trouve un moyen. Cette étude documente le retour d’une interaction écologique perdue, mais avec des caractères différents. »
Les auteurs ont comparé le comportement des ânes sauvages dans les zones humides avec et sans prédation par les pumas sur les ânes sauvages du parc national de Death Valley. Ils ont découvert que les ânes étaient actifs jour et nuit et étaient actifs jusqu’à environ 5,5 heures par jour les jours à plus de 95 degrés Fahrenheit dans les zones humides sans prédation. Cependant, sur les sites de prédation sur les ânes, les ânes n’utilisaient les zones humides que pendant la journée, lorsque le risque de prédation embuscade par les pumas est le plus faible. Et ils utilisaient les zones humides avec parcimonie : ne visitaient les zones humides que pendant environ 40 minutes par jour les jours à plus de 95 degrés.
Les auteurs ont ensuite cherché à savoir si ces changements de comportement réduisaient les effets des ânes sur ces zones humides désertiques importantes sur le plan écologique. « Les différences entre les zones humides avec et sans prédation par les pumas sont remarquables », selon le Dr Lundgren, « et sont même visibles à partir de l’imagerie satellite ».
Les sites sans prédation ont de nombreux sentiers, très peu de couverture végétale et d’immenses zones de sol nu piétiné. « Ce sont les zones qui préoccupent les gestionnaires des terres et les défenseurs de l’environnement et qu’ils utilisent pour plaider en faveur de l’élimination massive des ânes sauvages », nous a dit Lundgren. « Cependant, si vous allez à quelques kilomètres seulement dans les zones humides où les pumas chassent les ânes, les zones humides sont luxuriantes avec une végétation intacte, n’ont qu’un ou deux sentiers pour les ânes et un piétinement limité », a poursuivi Lundgren.
Selon les auteurs, ces résultats suggèrent que nous devrions renforcer les protections pour les pumas et autres prédateurs. « Les pumas sont fortement persécutés, y compris dans les zones où vivent des équidés sauvages. Augmenter la protection des pumas réduirait probablement les taux de croissance de la population de chevaux sauvages et de burros et réduirait leurs impacts sur les zones écologiquement sensibles », a déclaré Lundgren. Tout comme la restauration des loups gris dans le parc national de Yellowstone dans les années 1990, qui a entraîné des effets en cascade dans tout l’écosystème, car les loups se nourrissant de grands herbivores ont permis aux zones de végétation surbrouillée de se rétablir, entre autres avantages, la protection des pumas et leurs interactions écologiques pourraient bien fournir des services écosystémiques similaires au désert du sud-ouest.
Erick J. Lundgren et al, Une nouvelle cascade trophique entre les couguars et les ânes sauvages façonne les zones humides du désert, Journal d’écologie animale (2022). DOI : 10.1111/1365-2656.13766