Les peuples polynésiens sont réputés pour leur technologie de navigation avancée et pour avoir atteint les îles les plus reculées de la planète des siècles avant que les Européens n’atteignent les Amériques. Grâce à des migrations rapides vers l’est qui sont maintenant bien couvertes par la recherche archéologique, les sociétés polynésiennes ont colonisé pratiquement toutes les îles, des Samoa et des Tonga à Rapa Nui/île de Pâques à l’est, Hawai’i au nord et Aotearoa/Nouvelle-Zélande au sud. Mais on sait peu de choses sur les migrations polynésiennes à l’ouest du 180e méridien.
Afin de mieux comprendre la relation entre ces sociétés polynésiennes du Pacifique occidental, de la Mélanésie et de la Micronésie – souvent appelées « outliers polynésiens » – une équipe multidisciplinaire de chercheurs a analysé la signature géochimique d’artefacts en pierre collectés au Vanuatu, aux îles Salomon et aux Îles Caroline entre 1978 et 2019. Une équipe de recherche internationale, dirigée par le Centre National de la Recherche Scientifique, a pu identifier l’origine géologique de ces artefacts après avoir comparé leurs compositions géochimiques et isotopiques avec des ensembles de données de référence sur les roches naturelles et les carrières archéologiques dans le région.
La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
Le lien avec la patrie polynésienne
Les herminettes sont des outils de coupe polyvalents comparables à des haches. Parmi les huit herminettes ou fragments d’herminette analysés par les chercheurs, six provenaient du même grand complexe de carrières fortifiées de Tatagamatau sur l’île de Tutuila (Sāmoa américaines), située à plus de 2 500 kilomètres dans la patrie polynésienne.
« Les herminettes Tatagamatau étaient parmi les articles les plus diffusés à travers la Polynésie occidentale et orientale, et l’approvisionnement en herminettes Taumako et Emae suggère des poussées de mobilité à longue distance vers les Outliers similaires à celles qui ont conduit à la colonisation de la Polynésie orientale », déclare l’auteur principal Aymeric Hermann, chercheur au Centre National de la Recherche Scientifique et chercheur associé au Département d’évolution linguistique et culturelle de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Hermann souligne que le transport de ces objets socialement valorisés – souvent transmis de génération en génération parmi les familles polynésiennes principalement – suggère des voyages soigneusement planifiés, plutôt que des atterrissages accidentels.
L’étude géochimique des artefacts en pierre des Polynesian Outliers fournit également des informations essentielles sur les transferts inter-îles entre les Polynésiens et leurs voisins du Pacifique occidental, en particulier entre les îles Banks et le centre de Vanuatu, et entre les îles Bismarck et Caroline. L’équipe souligne que de tels contacts inter-îles sont des signaux que les marins polynésiens pourraient avoir joué un rôle important dans la réévaluation de la mobilité longue distance et dans la diffusion d’éléments et de technologies de culture matérielle spécifiques tels que les herminettes en coquillage, le métier à tisser à contre-sangle, et points d’obsidienne parmi la mosaïque des sociétés insulaires du Pacifique dans le Pacifique occidental au cours du dernier millénaire de notre ère
« Une étude récente décrit une pointe à tige d’obsidienne comme un héritage principalement trouvé sur l’île de Kapingamarangi avec une signature géochimique correspondant à une source d’obsidienne sur l’île de Lou dans les Amirautés : c’est une découverte passionnante qui fait écho à notre identification d’un flocon de basalte de la Nouvelle-Bretagne continentale sur ce même atoll », ajoute Hermann.
Autrefois la mobilité longue distance
Dans la région du Pacifique, l’approvisionnement géochimique a été particulièrement efficace pour localiser les sources d’artefacts en pierre et retracer le transport d’articles spécifiques à travers des îles et des archipels éloignés. De telles preuves matérielles de voyages inter-îles au long cours montrent que les sociétés insulaires du Pacifique n’ont jamais été complètement isolées les unes des autres. Ces modèles d’interaction sont au cœur de notre compréhension de l’histoire profondément entrelacée des systèmes culturels dans le Pacifique.
Dans cette étude, la spectroscopie d’émission atomique et la spectrométrie de masse ont été utilisées pour mesurer la concentration d’oxydes, d’éléments traces et les rapports d’isotopes radiogéniques afin d’identifier les provenances géologiques avec un haut niveau de précision. Grâce à la collaboration d’experts en archéologie, géochimie et science des données, une approche de pointe du sourcing géochimique a été développée, qui implique l’utilisation de comparaisons assistées par ordinateur avec des bases de données en libre accès.
Plus d’information:
Aymeric Hermann, La géochimie des artefacts démontre le voyage à longue distance dans les valeurs aberrantes polynésiennes., Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adf4487. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adf4487