Au Moyen Âge, les alchimistes étaient connus pour leur discrétion et ne partageaient pas leurs connaissances avec les autres. Le danois Tycho Brahe ne faisait pas exception. Par conséquent, nous ne savons pas précisément ce qu’il faisait dans le laboratoire alchimique situé sous sa résidence et observatoire combinés, Uraniborg, sur l’île suédoise de Ven.
Seules quelques-unes de ses recettes alchimiques ont survécu et il ne reste aujourd’hui que très peu de vestiges de son laboratoire. Uraniborg fut démoli après sa mort en 1601 et les matériaux de construction furent dispersés pour être réutilisés.
Cependant, lors d’une fouille menée entre 1988 et 1990, des tessons de poterie et de verre ont été découverts dans l’ancien jardin d’Uraniborg. On pense que ces tessons provenaient du laboratoire alchimique du sous-sol. Cinq de ces tessons, quatre en verre et un en céramique, ont fait l’objet d’analyses chimiques pour déterminer avec quels éléments les récipients en verre et en céramique d’origine sont entrés en contact.
Les analyses chimiques ont été réalisées par le professeur émérite et expert en archéométrie Kaare Lund Rasmussen du département de physique, de chimie et de pharmacie de l’université du Danemark du Sud. Poul Grinder-Hansen, chercheur principal et conservateur du musée du Musée national du Danemark, a supervisé l’insertion des analyses dans le contexte historique.
Des niveaux enrichis d’oligo-éléments ont été détectés sur quatre d’entre eux, tandis qu’un éclat de verre ne présentait aucun enrichissement spécifique. L’étude a été publiée dans la revue Sciences du patrimoine.
« Ce qui est le plus intrigant, ce sont les éléments trouvés en concentrations plus élevées que prévu, ce qui indique un enrichissement et donne un aperçu des substances utilisées dans le laboratoire alchimique de Tycho Brahe », a déclaré Lund Rasmussen.
Les éléments enrichis sont le nickel, le cuivre, le zinc, l’étain, l’antimoine, le tungstène, l’or, le mercure et le plomb, et ils ont été trouvés à l’intérieur ou à l’extérieur des éclats.
La plupart d’entre eux ne sont pas surprenants pour un laboratoire d’alchimiste. L’or et le mercure étaient – du moins dans les couches supérieures de la société – communément connus et utilisés contre un large éventail de maladies.
« Mais le tungstène est un métal très mystérieux. Il n’avait même pas encore été décrit à l’époque, alors que peut-on déduire de sa présence sur un tesson provenant de l’atelier d’alchimie de Tycho Brahe ? », s’interroge Lund Rasmussen.
Le tungstène a été décrit et produit pour la première fois sous forme pure plus de 180 ans plus tard par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele. Le tungstène est présent naturellement dans certains minéraux, et il est possible que l’élément soit arrivé au laboratoire de Tycho Brahe par l’intermédiaire de l’un de ces minéraux. En laboratoire, le minéral a peut-être subi un traitement qui a séparé le tungstène, sans que Tycho Brahe ne s’en rende compte.
Il existe cependant une autre possibilité qui, selon le professeur Lund Rasmussen, ne repose sur aucune preuve, mais qui pourrait être plausible.
Déjà dans la première moitié du XVIe siècle, le minéralogiste allemand Georgius Agricola avait décrit quelque chose d’étrange dans le minerai d’étain de Saxe, ce qui lui avait causé des problèmes lorsqu’il avait essayé de fondre l’étain. Agricola avait appelé cette étrange substance contenue dans le minerai d’étain « Wolfram » (écume de loup en allemand, rebaptisée plus tard tungstène en anglais).
« Peut-être que Tycho Brahe avait entendu parler de cela et connaissait donc l’existence du tungstène. Mais ce n’est pas quelque chose que nous savons ou pouvons affirmer sur la base des analyses que j’ai effectuées. Il s’agit simplement d’une explication théorique possible de la raison pour laquelle nous trouvons du tungstène dans les échantillons », a déclaré Lund Rasmussen.
Tycho Brahe appartenait à la branche des alchimistes qui, inspirés par le médecin allemand Paracelse, tentèrent de développer des médicaments pour diverses maladies de l’époque : peste, syphilis, lèpre, fièvre, maux d’estomac, etc. Mais il s’éloigna de la branche qui tentait de créer de l’or à partir de minéraux et de métaux moins précieux.
À l’instar des autres alchimistes médicaux de l’époque, il gardait ses recettes secrètes et ne les partageait qu’avec quelques personnes choisies, comme son mécène, l’empereur Rodolphe II, qui aurait reçu les prescriptions de Tycho Brahe pour la médecine contre la peste.
Nous savons que le médicament contre la peste de Tycho Brahe était compliqué à produire. Il contenait de la thériaque, l’un des remèdes standards de l’époque pour presque tout et pouvait contenir jusqu’à 60 ingrédients, dont de la chair de serpent et de l’opium. Il contenait également du sulfate de cuivre ou de fer, diverses huiles et herbes.
Après diverses filtrations et distillations, on obtint la première des trois recettes de Brahe contre la peste. On pouvait la rendre encore plus efficace en y ajoutant des teintures de corail, de saphirs, de jacinthes ou d’or potable, par exemple.
« Il peut paraître étrange que Tycho Brahe ait été impliqué à la fois dans l’astronomie et l’alchimie, mais quand on comprend sa vision du monde, cela prend tout son sens. Il croyait qu’il existait des liens évidents entre les corps célestes, les substances terrestres et les organes du corps », explique Grinder-Hansen.
« Ainsi, le soleil, l’or et le cœur étaient liés, et la même chose s’appliquait à la lune, l’argent et le cerveau ; Jupiter, l’étain et le foie ; Vénus, le cuivre et les reins ; Saturne, le plomb et la rate ; Mars, le fer et la vésicule biliaire ; et Mercure, le mercure et les poumons. Les minéraux et les pierres précieuses pouvaient également être liés à ce système, ainsi les émeraudes, par exemple, appartenaient à Mercure. »
Lund Rasmussen avait déjà analysé les cheveux et les os de Tycho Brahe et y avait découvert, entre autres éléments, de l’or. Cela pourrait indiquer que Tycho Brahe lui-même avait pris des médicaments contenant de l’or potable.
Plus d’information:
Kaare Lund Rasmussen, Analyse chimique de fragments de verre et de céramique du laboratoire de Tycho Brahe à Uraniborg sur l’île de Ven (Suède), Sciences du patrimoine (2024).