Une équipe de physiciens a découvert que l’environnement d’un nuage moléculaire dans l’espace interstellaire peut soutenir l’existence d’acides gras, un élément clé de la vie sur Terre.
Les astronomes ont fait de grands progrès au cours des dernières années dans l’identification d’une variété de molécules organiques et prébiotiques dans les nuages de gaz interstellaires. Ces molécules, riches en carbone et en oxygène, forment les briques de base de la chimie utilisée par la vie. Par exemple, les astronomes ont récemment découvert certains acides aminés, qui sont les composants fondamentaux de toutes les protéines utilisées par la vie sur Terre.
Alors que les astronomes continuent de découvrir des molécules organiques de plus en plus complexes, il est naturel de se demander ce qu’il pourrait y avoir d’autre. Mais l’espace est un environnement exceptionnellement difficile pour la vie, non seulement à cause de ses basses températures, mais aussi à cause du rayonnement intense qui inonde constamment toute région de l’espace interstellaire.
Malgré ces défis, une équipe de physiciens a effectué une série de simulations informatiques de l’environnement interstellaire typique et a découvert que les acides gras peuvent s’y former et s’y stabiliser. Les acides gras sont des chaînes d’atomes de carbone et d’hydrogène qui forment les éléments constitutifs de chaque type de graisse que nous consommons et maintenons dans notre corps.
Les chercheurs ont découvert que le carbone et l’hydrogène peuvent se lier naturellement malgré les environnements à basse température et à basse pression des nuages de gaz interstellaires. Ces chaînes forment alors des liens stables qui peuvent persister pendant de longues périodes. Leurs recherches sont disponibles sur le arXiv serveur de pré-impression.
Les acides gras se combinent également avec les acides aminés pour former des structures protéiques beaucoup plus complexes, et ainsi la découverte d’acides gras dans les nébuleuses confirmerait que les ingrédients de la vie sont abondants dans tout le cosmos.
Pour trouver ces acides gras, les astronomes ont découvert que nous pouvions utiliser des techniques existantes. L’une de ces techniques est appelée spectres de rotation micro-ondes. Les acides gras peuvent tourner de certaines manières qui libèrent des fréquences particulières de rayonnement micro-ondes que nous pouvons détecter. D’autres observations seront nécessaires pour découvrir si ces ingrédients essentiels existent vraiment dans les profondeurs de l’espace.
Plus d’information:
Fangjing Mu et al, Étude théorique sur les formes existantes potentielles et le spectre de rotation micro-ondes des acides gras à chaîne courte dans l’espace interstellaire, arXiv (2023). DOI : 10.48550/arxiv.2305.04762