KRYVYI RIH, Ukraine – Oleksandr Vilkul a reçu l’appel à commettre une trahison le deuxième jour de la guerre par un appel téléphonique d’un ancien collègue.
M. Vilkul, descendant d’une puissante famille politique du sud-est de l’Ukraine longtemps considérée comme ayant des opinions pro-russes, a répondu à l’appel alors que les troupes russes avançaient à quelques kilomètres de sa ville natale de Kryvyi Rih.
« Il a dit: » Oleksandr Yurivich, vous regardez la carte, vous voyez que la situation est prédéterminée « », a déclaré M. Vilkul, se rappelant avoir parlé à un collègue ministre d’un ancien gouvernement ukrainien pro-russe.
« Signez un accord d’amitié, de coopération et de défense avec la Russie et ils auront de bonnes relations avec vous », a déclaré l’ancien collègue. « Vous serez une grande personne dans la nouvelle Ukraine. »
L’offre a échoué de façon spectaculaire. Lorsque la guerre a commencé, M. Vilkul a déclaré que, pour lui, la zone grise de la politique ukrainienne avait disparu. Les roquettes frappant sa ville natale ont rendu le choix évident : il se défendrait.
« J’ai répondu avec obscénité », a déclaré M. Vilkul dans une interview.
Bien que les premiers mois de la guerre en Ukraine se soient transformés en une débâcle militaire pour l’armée russe – ternissant la réputation de ses commandants et de ses troupes lors d’un retrait forcé de Kiev – l’invasion russe a également mis en évidence un autre échec flagrant : l’analyse erronée de Moscou sur la politique du pays de la Fédération de Russie qu’il attaque. L’erreur de calcul a conduit à des erreurs non moins coûteuses pour l’armée russe que les tactiques erronées des pétroliers se dirigeant vers le marais.
Le Kremlin est entré en guerre dans l’espoir d’une victoire rapide et sans douleur, prédisant que le gouvernement du président Volodymyr Zelensky s’effondrerait et que les hauts responsables de la région orientale largement russophone seraient heureux de changer de camp. Cela ne s’est pas produit.
La myopie politique était la plus prononcée dans l’est du pays, selon les analystes politiques.
Dans tous les villages, sauf un petit nombre, la Russie n’a pas réussi à convaincre les politiciens locaux. Les autorités ukrainiennes ont ouvert 38 dossiers de trahison, qui visaient tous individuellement des fonctionnaires de rang inférieur.
« Personne ne voulait faire partie de cette chose derrière le mur », a déclaré Kostyantyn Usov, un ancien député de Kryvyi Rih, faisant référence au système isolé et autoritaire de la Russie.
Il a déclaré que le système en Ukraine avait une nuance sombre, notant le manque de coopération généralisée avec la Russie, y compris parmi les Ukrainiens qui parlent russe et partagent les valeurs culturelles du pays.
« Nous faisons partie de quelque chose de brillant », a-t-il déclaré à propos de l’Ukraine. « C’est ici, avec nous, dans notre groupe. Et ils n’ont rien à offrir.
D’autres politiciens éminents autrefois à tendance russe, dont Ihor Terekhov, le maire de Kharkiv, et Hennady Trukhanov, le maire d’Odessa, sont également restés fidèles et sont devenus de féroces défenseurs de leurs villes.
Aux côtés des dirigeants du sud-est, le peuple ukrainien a également résisté. Les manifestations de rue contre l’occupation à Kherson se poursuivent malgré les dangers mortels pour les participants. Un homme se tenait devant un tank. Les mineurs et les sidérurgistes de Kryvyi Rih n’ont montré aucun signe de relâchement de leur loyauté envers la Russie.
« Avant la guerre, nous avions des liens avec la Russie », a déclaré Serhiy Zhyhalov, 36 ans, ingénieur dans une aciérie, citant des liens familiaux, linguistiques et culturels. Mais pas plus, dit-il. « Personne ne doute que la Russie nous ait attaqués. »
Les régions du sud-est de l’Ukraine, une vaste steppe et des villes industrielles et minières dévastées, sont désormais au centre des combats de la guerre.
Conduisant au sud de Kiev, l’autoroute laisse derrière elle les denses forêts de pins et les marécages couverts de roseaux du nord de l’Ukraine, et le paysage s’ouvre sur de vastes plaines. Les champs agricoles s’étendent jusqu’à l’horizon, dans des colzas en fleurs jaune vif ou des sols noirs cultivés.
La région est intimement liée à l’histoire soviétique et russe à bien des égards. L’industrie du fer et du charbon a façonné le sud-est de l’Ukraine. Il existe des gisements de minerai de fer dans et autour de la ville de Kryvyi Rih ; Le charbon est plus à l’est, près de la ville de Donetsk.
Les deux bassins miniers, connus sous le nom de Kryvbas et Donbass, ont donné naissance à une industrie métallurgique qui a attiré de nombreuses nationalités des empires tsariste et soviétique à partir de la fin du XIXe siècle, le russe devenant la lingua franca dans les villes minières. Les villages sont restés majoritairement ukrainiens.
Pendant des années, la région a élu des politiciens à tendance russe comme M. Vilkul, un méchant préféré des nationalistes ukrainiens, pour avoir promu des événements culturels de style soviétique qui ont provoqué la colère de nombreux Ukrainiens. Par exemple, il a organisé une soirée à Kryvyi Rih pour chanter « Katyusha », une chanson russe associée à la victoire soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale.
En substance, M. Vilkul s’est élevé en politique sous l’ancien président pro-russe Viktor F. Ianoukovitch, au sein duquel il a été vice-Premier ministre jusqu’à ce que Ianoukovitch soit évincé par des manifestations de rue en 2014.
Une grande partie du reste du cabinet de M. Ianoukovitch s’est enfui en Russie avec lui. Mais M. Vilkul est resté en Ukraine en tant que chef politique de facto de Kryvyi Rih tandis que son père vieillissant était maire de la ville.
Et il a attiré l’attention de Moscou. En 2018, a déclaré M. Vilkul dans l’interview, on lui a dit par un intermédiaire que « le temps du chaos est révolu » et que s’il veut rester en politique dans le Sud-Est, il devrait désormais suivre les instructions de Moscou. Il a dit qu’il avait refusé.
Les Russes, dit-il, n’ont même pas pris la peine de le courtiser, ils ont juste fait des demandes. Il a déclaré que Moscou adoptait la même approche envers d’autres politiciens de l’est de l’Ukraine. « Ils n’ont même pas essayé de nous convaincre », a-t-il déclaré. « Ils pensaient juste que nous étions de leur côté a priori. »
À la veille de la guerre, M. Vilkul était probablement le politicien russophone le plus largement soutenu en Ukraine. « J’étais seul dans cet avion », a-t-il déclaré. Il était également considéré comme un converti potentiel prometteur par Moscou lors de l’invasion de l’Ukraine.
À ce moment, un appel est arrivé sur le téléphone portable de M. Vilkul de Vitaly Zakharchenko, un Ukrainien exilé en Russie qui avait été ministre de l’Intérieur sous M. Vilkul dans le gouvernement de M. Ianoukovitch. Il a recommandé à M. Vilkul de coopérer avec les Russes.
« Je lui ai dit de s’en aller », a déclaré M. Vilkul. « Je n’y ai même pas pensé. »
M. Vilkul a déclaré qu’il était incompris – par les dirigeants russes et leur opposition nationaliste dans son pays. Un arrière-grand-père, a-t-il dit, s’est battu contre les Biélorusses pendant la guerre civile. La famille Vilkul, a-t-il dit, « combat les Russes dans ce pays depuis cent ans ».
Le Kremlin, a-t-il dit, a mal interprété son respect pour les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et son soutien aux droits des russophones comme un soutien potentiel à un empire russe renouvelé, ce qu’il a qualifié d’erreur. Il a qualifié les Russes de « mégalomanes classiques ».
« Ils ont pris le langage et les valeurs communes, comme les attitudes envers la Seconde Guerre mondiale et l’orthodoxie, comme un signe que quelqu’un les aimait », a-t-il déclaré.
Une deuxième offre, cette fois présentée publiquement par un autre exilé ukrainien, Oleh Tsaryov, dans un message sur Telegram, est arrivée environ une semaine plus tard, lorsque les troupes russes se sont avancées à moins de six miles de la ville. « Mes collègues du parti et moi avons toujours adopté une position pro-russe », a déclaré le poste, faisant référence à M. Vilkul et à son père, ajoutant de manière menaçante que « collaborer avec l’armée russe, c’est préserver la ville et la vie ».
M. Vilkul a répondu par un message obscène sur Facebook.
Au début de l’invasion, M. Vilkul a ordonné aux sociétés minières de la région de garer de l’équipement lourd sur la piste de l’aéroport de la ville pour contrecarrer un raid aérien et sur les routes d’accès pour ralentir les colonnes de chars. Les pneus ont ensuite été crevés et les moteurs désactivés.
L’industrie sidérurgique de la ville a commencé avec la fabrication de pièges antichars et de plaques pour gilets blindés. M. Zelensky, dont la ville natale est Kryvyi Rih, a nommé M. Vilkul gouverneur militaire de la ville le troisième jour de la guerre, même si les deux hommes avaient été des opposants politiques en temps de paix.
M. Vilkul a pris l’habitude de porter des vêtements de travail et un bandana de camouflage. Un défilé de nationalistes ukrainiens, dont le chef paramilitaire du secteur droit Dmytro Yarosh et l’éminente militante et officier militaire Tetiana Chernovol, autrefois ennemis jurés de la famille Vilkul, sont apparus à son bureau pour lui serrer la main.
« Essentiellement, lorsque nous combattons les Russes », a-t-il dit, « avons-nous jamais vraiment été pro-russes? »
Maria Varenikova reportage contribué.
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