La mission Psyche se rapproche de sa date de lancement du 5 octobre, se préparant pour la dernière de ses étapes de préparation au lancement.
Se déployant de manière robotique dans une salle blanche près du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, les panneaux solaires géants du vaisseau spatial Psyche ont été testés et installés en permanence sur l’orbiteur en vue de son voyage de 2,5 milliards de miles (4 milliards de kilomètres) pour étudier un astéroïde riche en métaux . La période de lancement s’ouvre le 5 octobre.
Après avoir réussi le test de déploiement, les ailes jumelles ont été réinstallées et resteront cachées sur les côtés de l’orbiteur jusqu’à ce que le vaisseau spatial quitte la Terre. Psyche devrait atteindre sa destination – un mystérieux astéroïde du même nom, dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter – en juillet 2029. Ensuite, le vaisseau spatial orbitera autour de l’astéroïde à différentes altitudes pendant 26 mois pour recueillir des images et d’autres données.
Les scientifiques espèrent que l’apprentissage de l’astéroïde, qui pourrait faire partie du noyau d’un planétésimal (un élément constitutif d’une planète), nous en dira plus sur les noyaux planétaires et la propre formation de la Terre.
Cette dernière installation des panneaux solaires a eu lieu à Astrotech Space Operations, près de Kennedy. Les réseaux ont été déployés lors des tests de l’année dernière au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. À 800 pieds carrés (75 mètres carrés), les panneaux solaires en forme de croix à cinq panneaux sont les plus grands jamais déployés au JPL. Avec les réseaux déployés en vol, le vaisseau spatial aura à peu près la taille d’un court de tennis pour célibataires.
Bien qu’ils produisent plus de 20 kilowatts d’énergie lorsque le vaisseau spatial est près de la Terre, les panneaux solaires sont principalement conçus pour fonctionner dans la faible luminosité de l’espace lointain. L’astéroïde Psyché est si loin du soleil que même ces réseaux massifs généreront un peu plus de 2 kilowatts de puissance à cette distance.
C’est seulement un peu plus d’énergie qu’un sèche-cheveux n’en utilise, mais c’est suffisamment d’énergie pour répondre aux besoins électriques de Psyché, y compris le fonctionnement des instruments scientifiques, les télécommunications, l’équipement qui contrôle la température de l’orbiteur et les moteurs de propulsion électrique solaire super efficaces du vaisseau spatial. Les propulseurs du système utilisent des champs électromagnétiques pour accélérer et expulser les atomes chargés (ions) du gaz neutre xénon. Les ions expulsés créent la poussée qui pousse Psyché à travers l’espace et émet une lueur bleue.
Regardez les techniciens de l’installation d’Astrotech Space Operations près du Kennedy Space Center de la NASA en Floride déployer les panneaux solaires jumeaux de Psyche – et les fixer de manière permanente au vaisseau spatial – un à la fois. Cette vidéo en accéléré a été tournée sur environ huit jours fin juillet. Crédit : NASA/Glenn Benson et Cory Huston
Cette poussée est si douce qu’elle exerce à peu près la même pression que vous ressentiriez en tenant le poids d’une pile AA dans votre main. Mais c’est suffisant pour accélérer Psyché dans l’espace lointain. Sans traînée atmosphérique pour le retenir, le vaisseau spatial accélérera à des vitesses allant jusqu’à 124 000 mph (200 000 km/h) par rapport à la Terre lors de son voyage interplanétaire vers la ceinture d’astéroïdes.
À la mi-août, un équipage devrait commencer à charger les 2 392 livres (1 085 kilogrammes) de xénon sur le vaisseau spatial au cours de quelques semaines.
Un SpaceX Falcon Heavy est destiné à lancer Psyche depuis le complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center au plus tôt à 10 h 38 HAE (7 h 38 HAP) le 5 octobre, avec des opportunités supplémentaires prévues jusqu’au 25 octobre.