Pour la première fois depuis l’interdiction de la chasse à la baleine, des dizaines de rorquals communs austral ont été filmés en train de festoyer ensemble dans un spectacle antarctique « palpitant », salué jeudi par les scientifiques comme un signe d’espoir pour le deuxième plus grand animal du monde.
Les géants des océans sont les deuxièmes en longueur après les baleines bleues, avec des corps élancés qui les aident à glisser dans l’eau à grande vitesse.
Cependant, ils n’ont pas pu échapper à la chasse à la baleine industrielle et ont été massacrés jusqu’à la quasi-extinction au cours du XXe siècle, les chasseurs ayant systématiquement détruit les populations de baleines à travers la planète.
« Ils ont été réduits à un ou deux pour cent de leur taille de population d’origine », a déclaré Helena Herr, de l’Université de Hambourg, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Rapports scientifiques.
« Nous parlons de quelques milliers d’animaux laissés pour toute la zone de l’hémisphère sud. »
Alors que les scientifiques affirment que le nombre de rorquals communs austral a lentement rebondi depuis l’interdiction de la chasse à la baleine en 1976, il y a eu peu d’observations de ces animaux mystérieux en grands groupes dans leurs aires d’alimentation historiques.
Mais dans des scènes que Herr a décrites comme « l’un des plus grands événements de la nature », les chercheurs et les cinéastes ont pu capturer des images de jusqu’à 150 rorquals communs en Antarctique.
Des images de drones, tournées par des cinéastes animaliers de la BBC, montrent les rorquals communs plongeant et plongeant dans l’eau, soufflant de grandes rafales d’air à leur surface, alors que les oiseaux volent dans le ciel au-dessus d’eux.
« L’eau autour de nous était en ébullition, car les animaux montaient tout le temps et provoquaient des éclaboussures », a déclaré Herr à l’.
« C’était excitant de rester là et de le regarder. »
Officieusement, l’équipe l’a surnommée la « fête des rorquals communs » car les énormes créatures se sont régalées de masses tourbillonnantes de krill.
Au cours de deux expéditions en 2018 et 2019, les chercheurs ont enregistré une centaine de groupes de rorquals communs, allant de petits rassemblements de quelques individus à huit immenses congrégations comptant jusqu’à 150 animaux.
Auparavant, les groupes d’alimentation enregistrés comptaient au maximum une douzaine de baleines.
En utilisant les données de leurs enquêtes, les auteurs estiment qu’il pourrait y avoir près de 8 000 rorquals communs dans la zone antarctique.
« Ingénieurs des écosystèmes »
Les rorquals communs peuvent vivre jusqu’à environ 70 ou 80 ans lorsqu’ils sont laissés seuls et n’avoir qu’un seul baleineau à la fois. Herr a donc déclaré que le rétablissement des populations est un processus lent.
Elle a déclaré que le nombre croissant de rorquals communs austral est un signe encourageant que les mesures de conservation peuvent fonctionner, bien qu’elle ait noté que d’autres menaces incluent le fait d’être heurté par des bateaux.
L’Union internationale pour la conservation de la nature répertorie désormais les rorquals communs comme « vulnérables » et estime la population mondiale à 100 000, dont la plupart se trouvent dans l’hémisphère nord.
Plus de baleines pourraient également être un bon signe pour la santé de l’océan en général, et même pour les efforts de lutte contre le changement climatique.
Les baleines se nourrissent de krill riche en fer, mais elles défèquent également dans les eaux de surface, renvoyant à l’océan des nutriments qui contribuent à déclencher la croissance d’un minuscule phytoplancton, le fondement du réseau trophique marin.
Comme les plantes terrestres, le phytoplancton effectue la photosynthèse en utilisant les rayons du soleil pour transformer le dioxyde de carbone en énergie et en oxygène.
Ce sont des « ingénieurs de l’écosystème », a déclaré Herr, qui a repéré pour la première fois un grand groupe de baleines par hasard en 2013 lors d’une mission de recherche sur les petits rorquals de l’Antarctique.
Elle prévoit maintenant d’autres missions pour enquêter sur le mystère persistant de ces géants des océans, où ils se reproduisent.
« Nous ne savons pas où ils vont », a déclaré Herr, ajoutant que l’on en savait beaucoup plus sur les rorquals communs de l’hémisphère nord.
L’équipe de Herr a pu mettre des balises satellites sur quatre animaux l’année dernière, mais une mission pour retourner dans l’Antarctique avec plus d’équipement de suivi a été reportée à l’année prochaine par la pandémie.
Exploitation
Cette insaisissabilité est d’autant plus étonnante compte tenu de la taille des rorquals communs.
Les animaux peuvent atteindre environ 27 mètres (88 pieds), bien que Herr ait déclaré qu’ils ont maintenant tendance à mesurer en moyenne 22 mètres, en particulier après la chasse à la baleine qui ciblait les plus grosses créatures.
Au total, quelque 700 000 rorquals communs ont été tués au cours du XXe siècle pour l’huile contenue dans leur graisse corporelle.
Toutes les populations de baleines de la région ont été ravagées, des plus gros rorquals bleus aux plus petits rorquals jusqu’à ce que la chasse commerciale soit arrêtée dans une série d’accords dans les années 1970 et 1980.
« C’est un exemple de la façon dont l’humanité traite les ressources », a déclaré Herr.
« Ils les exploitent aussi longtemps qu’ils le peuvent et ne s’arrêtent que lorsqu’ils n’ont plus de valeur commerciale. Tant que vous pouvez faire du profit, ils seront exploités. »
Helena Herr, Retour des rassemblements de grands rorquals communs dans les zones de chasse historiques de l’océan Austral, Rapports scientifiques (2022). DOI : 10.1038/s41598-022-13798-7. www.nature.com/articles/s41598-022-13798-7
© 2022