Avec la pandémie, la Commission européenne a paralysé la clause de sauvegarde du Pacte de stabilité et de croissance qui prévoit un écart temporaire par rapport aux exigences budgétaires, car l’objectif prioritaire en ces temps difficiles était de faire face au virus. Déficit et dette publique se sont plus que jamais éloignés des limites fixées par le 3% et 60% respectivementet ces distances variaient considérablement d’un pays à l’autre.
Fin 2021, dans un scénario budgétaire pire et plus asymétrique entre les pays que celui de 2019 en raison de la hausse des dépenses publiques pour faire face à la pandémie et de la chute du PIB intervenue pendant le confinement, la Commission européenne a officiellement repris le processus de révision des règles budgétaires dans le but de présenter une proposition précise, d’en discuter et de parvenir à un accord en 2022 qui entrerait en vigueur en 2023.
Alors que l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 et ses effets économiques retardaient ce débat, la réactivation des règles budgétaires est déjà imminente. L’Espagne part d’une situation relativement défavorable, puisqu’elle fait partie des pays les plus touchés par la crise pandémique, avec des déséquilibres budgétaires plus prononcés.
En fait, en 2022, c’était le quatrième pays de l’UE avec la dette publique la plus élevée (113,2%) et le cinquième avec le plus grand déficit budgétaire (4,8 % du PIB). Pour cette raison, en Espagne, le défi du retour des règles budgétaires est encore plus grand et la manière dont il sera mené conditionnera fortement la politique budgétaire des années à venir.
Dette publique dans l’UE, 2022 (en % du PIB) Source : Eurostat
Déficit/excédent dans l’UE, 2022 (en % du PIB) Source : Eurostat
Toutefois, les déséquilibres doivent être corrigés avec prudence, en tenant compte de l’expérience des périodes d’ajustement précédentes. La politique d’austérité extrême qui a été appliquée dans l’UE lors de la précédente crise financière qui a débuté en 2008 a produit des résultats indésirables. Les coupes dans les dépenses publiques qui ont été effectuées, au lieu de corriger les comptes, conduit à plus de récession et à de plus grands déséquilibres.
Il faut donc apprendre de ses erreurs. Afin d’atteindre l’objectif de consolidation budgétaire, il est crucial d’appliquer des règles budgétaires intelligentes avec des objectifs de déficit et de dette publics raisonnables et réalisables, qui permettent simultanément les investissements publics productifs nécessaires et la croissance économique et de l’emploi.
La Banque centrale européenne préconise de donner plus d’importance à une règle de dépenses, mais considère comme nécessaire un ajustement réaliste, progressif et durable de la dette publique. Il ne fait aucun doute que l’engagement en faveur de la stabilité budgétaire C’est le moyen d’éviter les situations de tension et alarmiste comme celle vécue il y a quelques années avec la prime de risque. Mais sans provoquer un exercice d’austérité budgétaire extrême, qui serait contre-productif en raison de ses effets négatifs sur la croissance économique et la cohésion sociale.
L’engagement en faveur de la stabilité budgétaire est le moyen d’éviter des situations de tension et d’alarme comme celle vécue il y a quelques années avec la prime de risque
Plus précisément, il est prévu que les règles budgétaires soient modifiées au cours du second semestre de cette année, pendant la présidence espagnole du Conseil de l’UE, dans le but qu’elles soient déjà appliquées dans les budgets 2024. L’objectif est de garantir la soutenabilité de la dette à moyen terme tout en favorisant une croissance durable et inclusive. Pour cela, les pays membres doivent établir des plans de réforme et d’investissement qui contribuent à la fois à la soutenabilité budgétaire, à une croissance durable favorisée par la transition écologique et numérique et à une plus grande cohésion sociale.
Cependant, il existe une divergence de positions entre les gouvernements des États membres sur la manière dont les règles budgétaires devraient être réformées. Les partisans de la frugalité -les « faucons »- prétendent reprendre le strict respect des règles ; tandis que les « colombes » défendent la recherche d’un équilibre entre une consolidation de la dette réaliste, des investissements qui permettent aux transitions numérique et énergétique d’avancer, d’atteindre la croissance et la création d’emplois de qualité, et en même temps d’améliorer la cohésion sociale dans l’UE. Nous verrons quelle position l’emportera, en fonction de l’évolution du conseil politique des gouvernements des États membres après les élections récentes et à venir dans plusieurs d’entre eux.
L’UE a beaucoup en jeu. Surtout, dans un contexte de taux d’intérêt élevés pendant longtemps, jusqu’à ce que les prix soient remis sur les rails. Et une croissance économique encore faible après les crises enchaînées de la pandémie et de l’énergie. Sans oublier, les tensions géopolitiques issues de la mondialisation et la consolidation des États-Unis et de la Chine en deux espaces économiques distincts hautement compétitif, face auquel l’UE doit se positionner. Pour y parvenir, il est crucial d’envisager l’avenir avec des mesures inspirées par le pragmatisme, sortant d’une gestion purement comptable de la politique budgétaire.
*** Mónica Melle Hernández est directrice de la Chambre des comptes de la Communauté de Madrid et professeur d’économie à l’UCM.
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