Un beau serpent non venimeux, jusqu’alors inconnu de la science, a été découvert au Paraguay et décrit par des chercheurs de l’ONG paraguayenne Para La Tierra avec la collaboration de Guyra Paraguay et de l’Instituto de Investigación Biológica del Paraguay. Il appartient au genre Phalotris, qui comprend 15 espèces semi-souterraines réparties dans le centre de l’Amérique du Sud. Ce groupe de serpents est connu pour sa coloration frappante avec des motifs rouges, noirs et jaunes.
Jean-Paul Brouard, l’un des chercheurs impliqués, a rencontré par hasard un individu de la nouvelle espèce en creusant un trou à Rancho Laguna Blanca en 2014. Avec ses collègues Paul Smith et Pier Cacciali, il a décrit la découverte en plein air. accéder à la revue scientifique Zoosystématique et évolution. Les auteurs l’ont nommé Phalotris shawnella, en l’honneur de deux enfants, Shawn Ariel Smith Fernández et Ella Bethany Atkinson, nés la même année que la Fundación Para La Tierra (2008). Ils ont inspiré les fondateurs de l’ONG à travailler pour la conservation de la faune paraguayenne, dans l’espoir que leurs enfants puissent hériter d’un monde meilleur.
Le nouveau Phalotris Le serpent est particulièrement attrayant et se distingue des autres espèces apparentées de son genre par sa tête rouge associée à un collier jaune, une bande latérale noire et des écailles ventrales orange avec des taches noires irrégulières. Connu seulement de trois individus, il est endémique des forêts du Cerrado du département de San Pedro à l’est du Paraguay. Sa distribution connue se compose de deux endroits aux sols sableux dans ce département – Colonia Volendam et Laguna Blanca – distants de 90 km.
L’extrême rareté de cette espèce a conduit les auteurs à la considérer comme « en danger », selon les catégories de conservation de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui signifie qu’elle est en danger imminent d’extinction en l’absence de mesures pour son protection.
Cette espèce ne peut être trouvée que dans la célèbre destination touristique de Laguna Blanca, une zone déclarée zone importante pour la conservation des amphibiens et des reptiles.
« Cela démontre une fois de plus la nécessité de protéger l’environnement naturel de cette région du Paraguay », commentent les auteurs. « Laguna Blanca a été désignée réserve naturelle pour une période de 5 ans, mais ne bénéficie actuellement d’aucune protection. La préservation de ce site doit être considérée comme une priorité nationale pour la conservation. »
Paul Smith et al, Une nouvelle espèce de Phalotris (Serpentes, Colubridae, Elapomorphini) du Paraguay, Zoosystématique et évolution (2022). DOI : 10.3897/zse.98.61064