Julia d’Oliveira
Ils étaient les plus grandes créatures terrestres que la terre ait jamais connues. Mais ce qui a survécu à des millions d’années de fossilisation dans une zone particulière de la région de Ponte Alta au Brésil, ce ne sont pas leurs os massifs, mais leurs œufs rares et relativement minuscules. Et beaucoup d’entre eux! Le premier site de nidification de titanosaures dans le pays a récemment été annoncé dans un article publié dans Scientific Reports.
Les sauropodes, un groupe d’herbivores à long cou, étaient une espèce diversifiée de dinosaures qui ont vécu du Jurassique au Crétacé, une période allant de 201 millions d’années à 66 millions d’années. Les titanosaures étaient un groupe de sauropodes – un groupe avec un ancêtre commun – qui était le dernier de cette lignée à exister sur cette planète à la fin du Crétacé. Bien que leur nom implique à juste titre une taille énorme, ils n’étaient pas tous énormes.
L’Amérique du Sud est connue pour ses fossiles de titanosaures, en particulier l’Argentine, qui abrite certains des sites de nidification et des restes embryonnaires de titanosaures les plus spectaculaires au monde. Des coquilles d’œufs de titanosaure et des fragments d’œufs sont connus en Uruguay, au Pérou et au Brésil, mais un œuf fossilisé ici et là ne donne aucune indication d’un site de nidification. Couvées multiples, nombreux œufs et fragments d’œufs dans plus d’une couche de sédiments.
La découverte marque le site de nidification le plus septentrional pour les titanosaures en Amérique du Sud. Bien que nous savions que les dinosaures vivaient plus au nord, le manque de sites de nidification connus suggérait qu’ils auraient pu migrer vers le sud pour pondre des œufs. La découverte montre que ce n’était pas nécessairement le cas.
Perdu dans le calcaire
Ces fossiles ont été trouvés par l’un des auteurs de l’article, João Ismael da Silva, un technicien en paléontologie travaillant à l’Université fédérale de Triângulo Mineiro au Brésil.
« Dans les années 1990 », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse, « j’ai pris conscience de la présence d’œufs de dinosaures à Ponte Alta. En discutant avec des amis qui travaillaient dans les carrières de calcaire, j’ai pu récupérer quelques œufs isolés et enfin, une grappe de dix œufs sphériques.
Agrandir / Nid contenant jusqu’à 10 œufs, œufs isolés et images obtenues par tomodensitométrie montrant la faible épaisseur des coquilles d’œufs et l’absence de restes embryonnaires à l’intérieur.
Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Agustín G. Martinellii
L’extraction de calcaire a été la clé de la découverte, qui provenait de l’ancienne carrière Lafarge, qui a fonctionné pendant 26 ans, ce qui signifie que d’importantes couches de sol sont maintenant exposées. Mais la mine a sans aucun doute détruit de nombreux fossiles qui ont pu contribuer à notre compréhension des écosystèmes perdus. Les vestiges de la carrière indiquent que cette zone peut avoir eu une valeur paléontologique exceptionnelle.
En plus des œufs, le site a livré des preuves fossiles de crocodiles, des parties de carnivores à deux pattes appelés théropodes, des fragments de titanosaures, des poissons et des gastéropodes.
Et cela, écrit le Dr. Thiago Marinho dans un e-mail, « montre à quel point [it] est d’employer un paléontologue pour l’excavation à grande échelle des roches sédimentaires. » (Marinho est également paléontologue de l’Université fédérale Triângulo Mineiro et co-auteur de l’article.) « La présence de ces œufs magnifiquement conservés », a-t-il poursuivi, » spectacles[s] qu’il s’agissait d’un site paléontologique exceptionnel qui aurait pu fournir de nombreux autres matériaux importants si le simple fait d’avoir un paléontologue s’y trouvait sur site a été pris. »
La couvée la mieux conservée contient 10 œufs entassés avec huit œufs face à la surface et deux couchés sous les autres. La plupart des spécimens collectés par Da Silva ont été trouvés dans au moins deux couches de sédiments, ce qui suggère que ces géants au long cou sont revenus sur ce site pour se reproduire année après année.