La mission Nekton Maldives, impliquant des chercheurs de l’Université d’Oxford, a trouvé des preuves d’un écosystème jusque-là non décrit – « La zone de piégeage » – qui crée une oasis de vie à 500 mètres de profondeur dans les profondeurs de l’océan Indien. La découverte a été saluée comme très importante par le gouvernement des Maldives.
Les preuves vidéo des caméras scientifiques Nekton à bord du submersible Omega Seamaster II, combinées à des échantillons biologiques collectés et à une vaste cartographie par sonar, indiquent que dans cette zone, les prédateurs tels que les requins et autres gros poissons se nourrissent d’essaims de petits organismes connus sous le nom de micro-nekton.
Ce sont des organismes marins qui peuvent nager indépendamment du courant et migrent généralement des profondeurs de la mer vers la surface la nuit et replongent dans les profondeurs à l’aube (connu sous le nom de migration verticale). Mais dans cette zone, le micro-necton se retrouve piégé contre le paysage sous-marin à la marque des 500 mètres.
Les strates volcaniques sous-marines et les récifs carbonatés fossilisés qui forment la base des atolls maldiviens combinent des falaises verticales abruptes et des terrasses en plateau. Cela semble être la raison pour laquelle ces espèces sont empêchées de plonger plus profondément lorsque le soleil se lève.
Les animaux piégés sont ensuite ciblés par de grands prédateurs pélagiques, notamment des bancs de thons et de requins, ainsi que de grands poissons d’eau profonde bien connus, notamment l’oreo épineux (du nom du biscuit) et l’alfonsino. Les requins tigres, les requins branchiaux, les requins tigres de sable, les roussettes, les requins gulper, les requins marteaux halicorne, les requins soyeux et le très rare requin ronce ont tous été documentés par la mission.
Les écosystèmes marins sont définis à la fois par la topographie et la vie océanique. « Cela a toutes les caractéristiques d’un nouvel écosystème distinct », a expliqué le professeur Alex Rogers (Université d’Oxford) qui a passé plus de 30 heures sous l’eau dans les submersibles de la mission à observer la zone de piégeage pendant l’expédition. « La zone de piégeage crée une oasis de vie aux Maldives et il est fort probable qu’elle existe dans d’autres îles océaniques et aussi sur les pentes des continents. »
Lucy Woodall, professeure agrégée de biologie marine à l’Université d’Oxford et scientifique principale à Nekton, déclare : « Nous sommes particulièrement intrigués par cette profondeur, pourquoi cela se produit-il ? Est-ce quelque chose de spécifique à 500 mètres, cette vie va-t-elle même ? plus profond, quelle est cette transition, qu’y a-t-il et pourquoi ? C’est la question cruciale que nous devons nous poser ensuite. Pourquoi voyons-nous les schémas que nous avons observés lors de cette expédition ? Cela nous permettra de mieux comprendre l’océan profond. . »
Alors qu’un effet de piégeage a été associé aux points chauds de la biodiversité sur les montagnes sous-marines ou les monts sous-marins, il n’a pas été précédemment lié aux différents paramètres géomorphologiques et biologiques des îles océaniques, comme les Maldives.
Crédit : Mission Nekton Maldives
L’analyse de la vidéo et des données biologiques est en cours aux Maldives, au siège britannique de Nekton à Oxford et dans des laboratoires partenaires. La découverte pourrait avoir des implications importantes pour d’autres îles océaniques et les pentes des continents, la gestion durable des pêches, l’enfouissement et le stockage du carbone et, en fin de compte, l’atténuation du changement climatique.
Le président des Maldives, SE Ibrahim Mohamed Solih, a déclaré que « la découverte de la zone de piégeage et de l’oasis de vie dans les profondeurs entourant les Maldives nous fournit de nouvelles connaissances essentielles qui soutiennent davantage nos engagements en matière de conservation et de gestion durable des océans, et presque certainement un soutien la pêche et le tourisme. »
La mission Nekton Maldives est coordonnée et gérée par Nekton, un institut de recherche à but non lucratif basé au Begbroke Science Park à Oxford. La mission est un partenariat entre le gouvernement des Maldives, Nekton et l’Université d’Oxford aux côtés d’une douzaine d’organisations aux Maldives et d’une alliance internationale de partenaires technologiques, philanthropiques, médiatiques et scientifiques. L’objectif est de mener la première étude systématique de la vie océanique aux Maldives, de la surface à 1000 mètres de profondeur, pour contribuer à éclairer les politiques de conservation et de développement durable. Jusqu’à la mission, on ne savait presque rien de ce qui se trouvait en dessous de 30 mètres de profondeur dans cette région.
Oliver Steeds, directeur général et directeur de mission de Nekton, a déclaré que « la mission des Maldives a été co-créée et coproduite avec nos collègues maldiviens pour répondre aux priorités nationales avec toutes les données et tous les échantillons biologiques détenus et dévolus aux Maldives. La direction scientifique de Nekton est ancrée par notre équipe de recherche de l’Université d’Oxford et c’est cette collaboration scientifique entre les Maldives et Oxford qui est au cœur du succès et de l’impact à long terme de la mission. »
La mission a mis les voiles le 4 septembre et a été en mer pendant 34 jours. Les autres découvertes de la mission à ce jour incluent :
Site internet des missions : nektonmission.org/missions/maldives