Une équipe internationale d’astronomes a annoncé lundi la découverte d’un gros astéroïde dont l’orbite croise celle de la Terre, créant une petite chance lointaine dans le futur d’une collision catastrophique.
L’astéroïde de 1,5 kilomètre (0,9 mile) de large, nommé 2022 AP7, a été découvert dans une zone notoirement difficile à repérer les objets en raison de l’éblouissement du Soleil.
Il a été trouvé avec deux autres astéroïdes proches de la Terre à l’aide d’un instrument de haute technologie sur le télescope Victor M. Blanco au Chili qui a été initialement développé pour étudier la matière noire.
« 2022 AP7 croise l’orbite de la Terre, ce qui en fait un astéroïde potentiellement dangereux, mais il n’a pas actuellement ni à aucun moment dans le futur une trajectoire qui le fera entrer en collision avec la Terre », a déclaré l’auteur principal des découvertes, l’astronome Scott Sheppard de l’Institut Carnegie pour les sciences.
La menace potentielle vient du fait que, comme tout objet en orbite, sa trajectoire sera lentement modifiée en raison d’une myriade de forces gravitationnelles, notamment par les planètes. Les prévisions sont donc difficiles sur le très long terme.
L’astéroïde récemment découvert est « le plus grand objet potentiellement dangereux pour la Terre à être découvert au cours des huit dernières années », a déclaré NOIRLab, un groupe de recherche financé par les États-Unis qui exploite plusieurs observatoires.
2022 AP7 met cinq ans pour faire le tour du Soleil sous son orbite actuelle, qui, à son point le plus proche de la Terre, reste à plusieurs millions de kilomètres.
Le risque est donc très faible, mais en cas de collision, un astéroïde de cette taille « aurait un impact dévastateur sur la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Sheppard. Il a expliqué que la poussière lancée dans l’air aurait un effet de refroidissement majeur, provoquant un « événement d’extinction comme on n’en a pas vu sur Terre depuis des millions d’années ».
Les résultats de son équipe ont été publiés dans la revue scientifique Le Journal Astronomique. Les deux autres astéroïdes ne présentent aucun risque pour la Terre, mais l’un est l’astéroïde le plus proche du Soleil jamais découvert.
Quelque 30 000 astéroïdes de toutes tailles, dont plus de 850 de plus d’un kilomètre de large, ont été répertoriés au voisinage de la Terre, ce qui leur a valu le label « Near Earth Objects » (NEOs). Aucun d’entre eux ne menace la Terre pendant les 100 prochaines années.
Selon Sheppard, il reste « probablement 20 à 50 gros géocroiseurs à trouver », mais la plupart sont sur des orbites qui les placent dans l’éblouissement du Soleil.
En préparation d’une future découverte d’un objet plus menaçant, la NASA a mené fin septembre une mission test au cours de laquelle elle a fait entrer en collision un engin spatial avec un astéroïde, prouvant qu’il était possible de modifier sa trajectoire.
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