Les paléontologues du Queensland Museum Network ont découvert la première tête australienne et le corps associé d’un reptile marin à long cou vieux de 100 millions d’années dans ce qui a été décrit comme la pierre de Rosette de la paléontologie des reptiles marins.
Le fossile rare a été découvert par Cassandra, propriétaire d’une station de l’ouest du Queensland, qui, aux côtés de deux amis, Sally et Cynthia, forme un trio de chasseurs de fossiles appelé les « Rock Chicks ».
L’équipe de paléontologues du musée s’est récemment rendue sur le site éloigné pour recueillir le fossile de l’élasmosaure, qui est un plésiosaure qui a coexisté avec des dinosaures.
Le scientifique principal et conservateur de paléontologie du Réseau des musées du Queensland, le Dr Espen Knutsen, qui a dirigé la visite sur le terrain, a déclaré qu’il s’agirait de la première tête et du corps connus d’un élasmosaure australien à être conservés dans une collection de musée.
« Nous étions extrêmement excités lorsque nous avons vu ce fossile – c’est comme la pierre de Rosette de la paléontologie marine car il pourrait détenir la clé pour démêler la diversité et l’évolution des plésiosaures à long cou dans le Crétacé australien », a déclaré le Dr Knutsen.
« Nous n’avons jamais trouvé un corps et une tête ensemble et cela pourrait détenir la clé de futures recherches dans ce domaine.
« Parce que ces plésiosaures avaient les deux tiers du cou, souvent la tête était séparée du corps après la mort, ce qui rend très difficile de trouver un fossile préservant les deux ensemble, nous utilisons donc la tomodensitométrie pour nous donner un aperçu de ces magnifiques animaux. . »
Les recherches du Dr Knutsen sur les reptiles marins du Crétacé du Queensland sont soutenues par le projet DIG, un partenariat entre Queensland Museum Network, BHP et BMA pour libérer les connaissances détenues dans la collection pour les personnes du monde entier.
Au début de la période du Crétacé (entre 145,5 et 65,5 mya), une grande partie du Queensland était couverte d’une vaste mer peu profonde (la mer d’Eromanga) et les restes fossiles des habitants de l’océan, y compris les reptiles marins, tels que les plésiosaures et les ichtyosaures, se trouvent couramment à travers l’état.
Pour aider à répondre aux questions sur leurs origines et leurs écologies, ces nouveaux spécimens ainsi que des méthodologies analytiques modernes aideront à lever le voile sur leur vie préhistorique.
La ministre des Arts Leeanne Enoch a déclaré que les régions reculées du Queensland continuent de déterrer des découvertes de fossiles uniques et historiques qui aident à révéler des histoires de notre monde d’il y a 100 millions d’années.
« Félicitations au Dr Knutsen, à son équipe et au Réseau des musées du Queensland pour avoir découvert une découverte paléontologique d’importance mondiale d’un élasmosaure presque complet qui se trouve maintenant dans sa nouvelle maison au Musée du Queensland tropical à Townsville », a déclaré le ministre Enoch.
« Le gouvernement du Queensland soutient le Queensland Museum Network dans son enthousiasme à mettre en lumière de nouvelles histoires, et la récente sélection du Muttaburrasaurus du musée comme emblème fossile de notre État prouve la popularité durable des récits de dinosaures parmi tant de Queenslanders. »
« En tant que lieu de conservation important pour plus de 15 millions d’objets culturels et de spécimens d’histoire naturelle, le réseau des musées du Queensland joue non seulement un rôle essentiel dans la conduite des innovations scientifiques, mais ses collections, ses objets de recherche et ses expositions sont essentiels à la préservation de notre histoire pour aider à préparer l’avenir générations. »
« Alors que nous nous dirigeons vers les Jeux olympiques et paralympiques de 2032, des découvertes importantes comme ce plésiosaure, mettent en valeur la réputation, la recherche et la reconnaissance du musée du Queensland sur la scène mondiale », a déclaré Mme Enoch.
Le PDG du Queensland Museum Network, le Dr Jim Thompson, a déclaré que cette découverte aiderait le Dr Knutsen et son équipe à brosser un tableau complet des reptiles marins du Crétacé du Queensland.
« Nous détenons maintenant la seule tête et le seul corps d’un élasmosaure australien au monde, et cette découverte importante contribuera grandement à la recherche vitale sur le passé crétacé du Queensland », a déclaré le Dr Thompson.
« Queensland Museum Network détient l’un des spécimens de plésiosaure les plus complets d’Australie, surnommé » Dave le plésiosaure « , qui a été découvert en 1999, mais malgré 80% de ses os, il lui manquait une tête, des nageoires et des pointes de queue. »
« Grâce au projet DIG, les tomodensitogrammes et les modèles 3D nous aideront à interpréter les données et potentiellement à décrire une nouvelle espèce. »
Cette nouvelle découverte de fossiles pourrait détenir la clé pour percer le mystère autour des plésiosaures australiens.
En plus du nouveau squelette, plusieurs plésiosaures et ichtyosaures ont été découverts et collectés lors de la visite sur le terrain, qui seront transportés à Townsville pour la préparation et d’autres recherches.
Chaque année, les Rock Chicks—Cassandra, Sally et Cynthia, se réunissent pour rechercher des fossiles sur la propriété et pendant ce temps ont parcouru des centaines de kilomètres dans leur quête pour découvrir des fossiles. Au fil des ans, ils ont été ravis de leurs découvertes, qui comprenaient chacune un plésiosaure, un kronosaure, un ichtyosaure et plusieurs poissons et tortues.
Cassandra a déclaré qu’ils attendaient avec impatience leur chasse en 2023 et qu’ils avaient pour devise « occupons les paléos ».
« Il y a tellement de gens qui ont aidé à amener ces incroyables fossiles au Queensland Museum, y compris nos amis, Tom et Sharon, qui nous ont aidés à commencer à creuser deux des plésiosaures », a déclaré Cassandra.
« Et nous n’aurions pas pu le faire sans l’aide de nos petits sbires Bill, Mark, Remi, Pip, Gwen et Gordon. »
Fourni par le musée du Queensland