Une équipe internationale de scientifiques, dont Uwe Fritz et Christian Kehlmaier de Senckenberg, a fait une découverte étonnante dans la grotte de Zubbio di Cozzo San Pietro en Sicile, un site funéraire de l’âge du cuivre/bronze : les ossements d’une tortue géante. Les fragments de squelette ont été datés d’il y a 12 500 ans, ce qui est en contradiction avec le contexte temporel des autres découvertes dans la grotte. Néanmoins, ils sont considérablement plus jeunes que les restes précédemment connus de tortues géantes éteintes sur les îles méditerranéennes, qui ont au moins 195 000 ans. Par conséquent, les tortues géantes existaient en Europe depuis bien plus longtemps qu’on ne le savait auparavant. Les animaux étaient des contemporains de l’homme moderne, ce qui a peut-être contribué à leur disparition.
Le site de Zubbio di Cozzo San Pietro est un cimetière préhistorique où les os de tortues se sont mélangés à une couche archéologique plus jeune. « C’était un coup de chance qu’un fémur intact figurait parmi les découvertes », déclare le professeur Uwe Fritz des collections d’histoire naturelle Senckenberg de Dresde, et il ajoute : « En raison de leur stabilité, les fémurs sont parmi les plus courants et les meilleurs -les restes préservés de grandes tortues fossiles. Ils sont un indice important quant à l’espèce impliquée. »
Des comparaisons du fémur avec d’autres espèces de tortues ont permis de déterminer la taille de l’animal. L’espèce sicilienne avait une longueur de carapace de 50 à 60 centimètres. Elle était ainsi jusqu’à trois fois plus grande que la tortue d’Hermann (Testudo hermanni), une espèce que l’on trouve encore aujourd’hui en Sicile, mais nettement plus petite que les tortues géantes modernes des Galapagos, par exemple. De plus, la forme du fémur de la tortue géante sicilienne diffère considérablement de celle de toutes les tortues existantes aujourd’hui et de la plupart des espèces fossiles. Cependant, des os très similaires sont connus d’autres tortues géantes de la région méditerranéenne, qui se sont déjà éteintes plus tôt.
Le scientifique principal de la publication, le professeur Dr Massimo Delfino de l’Université de Turin, explique qu’ils « concluent donc que ces espèces de la région méditerranéenne représentent une lignée évolutive qui est maintenant entièrement éteinte. Elles sont si différentes de toutes les autres tortues qu’elles peut être considéré comme le genre séparé Solitudo. L’espèce sicilienne nouvellement découverte Solitudo sicula est le représentant de ce genre qui a survécu le plus longtemps et peut avoir été chassé et mangé par les humains du Paléolithique.
Cependant, on ne sait toujours pas si la chasse par les humains a réellement contribué à l’extinction de la tortue géante sicilienne. Fritz ajoute : « Mais quand je regarde les schémas mondiaux des événements d’extinction, il semble raisonnable de supposer que les humains ont joué un rôle. L’effondrement d’espèces relativement grandes et faciles à chasser s’est souvent produit parallèlement à la propagation des humains modernes – et la Sicile ne fait probablement pas exception. à cet égard. »
Les conclusions ont été publiées dans Journal zoologique de la Linnean Society.
Pietro Valenti et al, La dernière des tortues de grande taille des îles méditerranéennes, Journal zoologique de la Linnean Society (2022). DOI : 10.1093/zoolinnéen/zlac044