Bien que la période du Paléolithique moyen soit considérée comme une période dynamique de l’histoire européenne et africaine, elle est généralement considérée comme une période statique en Asie de l’Est. De nouvelles recherches de l’Université de Washington remettent en question cette perception.
Les chercheurs ont découvert un système technologique de Quina complet – une méthode pour fabriquer un ensemble d’outils – sur le site Longtan dans le sud-ouest de la Chine, qui a été daté de 50 000 à 60 000 ans. La technologie Quina a été trouvée en Europe il y a des décennies, mais n’a jamais été trouvée auparavant en Asie de l’Est.
L’équipe publié ses conclusions le 31 mars dans Actes de l’Académie nationale des sciences.
« C’est un gros bouleversement à la façon dont nous pensons à cette partie du monde en cette période », a déclaré Ben Marwick, co-auteur et professeur d’archéologie de l’UW. « Cela soulève vraiment la question de ce que les gens faisaient d’autre pendant cette période que nous n’avons pas encore trouvé? Comment cela va-t-il changer notre façon de penser les gens et l’évolution humaine dans ce domaine? »
L’âge du Paléolithique moyen, ou du milieu, s’est produit il y a environ 300 000 à 40 000 ans et est considéré comme un moment crucial dans l’évolution humaine. La période est associée à l’origine et à l’évolution des humains modernes en Afrique. En Eurasie, il est lié au développement de plusieurs groupes humains archaïques, comme les Néandertaliens et les Denisovans. Cependant, il y a une croyance largement répandue que le développement en Chine était lent pendant la plupart du Paléolithique.
Le système Quina identifié en Chine est daté il y a 55 000 ans, ce qui est dans la même période que les découvertes européennes. Cela conteste l’idée que le Paléolithique moyen stagnait dans la région et approfondit la compréhension des homo sapiens, des Denisovans et peut-être d’autres hominins.
La partie la plus distinctive du système Quina est le grattoir – un outil en pierre qui est généralement épais et asymétrique avec un bord de travail large et net qui a des signes clairs d’utilisation et de reharpelage. Les chercheurs en ont trouvé plusieurs, ainsi que les sous-produits de leur fabrication. De minuscules rayures et chips sur les outils indiquent qu’elles ont été utilisées pour gratter et gratter les os, les bois ou le bois.
Marwick a déclaré que la question devient maintenant: comment cette boîte à outils est-elle arrivée en Asie de l’Est? Les chercheurs s’efforceront de déterminer s’il existe une connexion directe – les gens se déplaçant progressivement de l’ouest en est – ou si la technologie a été inventée indépendamment sans contact direct entre les groupes.
Cela aidera si les chercheurs peuvent trouver un site archéologique avec un ensemble profond de couches, a déclaré Marwick, afin qu’ils puissent voir quels outils se sont développés avant l’apparition de la technologie Quina.
« Nous pouvons essayer de voir s’ils faisaient quelque chose de similaire au préalable que Quina semblait évoluer », a déclaré Marwick. « Ensuite, nous pourrions dire que le développement semble être plus local – ils expérimentaient différentes formes dans les générations précédentes, et ils l’ont finalement perfectionné. Alternativement, si Quina apparaît sans aucun signe d’expérimentation, ce qui suggère que cela a été transmis à partir d’un autre groupe. »
Il y a probablement plusieurs raisons pour lesquelles la technologie Quina vient d’être trouvée en Asie de l’Est. Un facteur, a déclaré Marwick, est que les archéologues travaillant en Chine en apprennent davantage sur l’archéologie dans d’autres parties du monde et comment reconnaître leurs résultats. Il a déclaré que le rythme de la recherche augmente également, ce qui signifie que les archéologues sont plus susceptibles de trouver des artefacts plus rares.
« L’idée que rien n’a changé depuis si longtemps en Asie de l’Est a également une emprise étroite sur les gens », a déclaré Marwick. « Ils n’ont pas envisagé la possibilité de trouver des choses qui remettent en question. Maintenant, il y a peut-être des chercheurs qui souhaitent remettre en question ces idées. »
Une grande partie de la découverte archéologique repose sur la chance, a déclaré Marwick, mais un objectif pour l’avenir est de découvrir des restes humains dans la région.
« Cela pourrait répondre à la question de savoir si ces outils sont le produit d’un humain moderne comme vous et moi », a déclaré Marwick. « Il n’y a jamais eu de néandertaliens trouvés en Asie de l’Est, mais pourrions-nous trouver un néandertalien? Ou, plus probablement, pourrions-nous trouver un Denisovan, qui est un autre type d’ancêtre humain? Si nous pouvons trouver les restes humains associés à cette période, nous pourrions trouver quelque chose de surprenant – peut même être un nouvel ancêtre humain que nous ne savons pas encore. »
Plus d’informations:
Qi-Jun Ruan et al, Quina Lithic Technology indique diverses dynamiques humaines du Pléistocène tardif en Asie de l’Est, Actes de l’Académie nationale des sciences (2025). Doi: 10.1073 / pnas.2418029122