Des paléontologues de l’Université de Flinders ont décrit trois nouvelles espèces inhabituelles de kangourous fossiles géants d’Australie et de Nouvelle-Guinée, les trouvant plus diverses en termes de forme, de répartition et de méthode de saut qu’on ne le pensait auparavant.
Les trois nouvelles espèces appartiennent au genre éteint Protemnodon, qui vivait il y a environ 5 millions à 40 000 ans, dont une environ deux fois plus grande que le plus grand kangourou roux vivant aujourd’hui.
La recherche fait suite à la découverte de plusieurs squelettes fossiles complets de kangourous du lac Callabonna, dans le sud aride de l’Australie, en 2013, 2018 et 2019. Ces fossiles extraordinaires ont permis au chercheur principal, le Dr Isaac Kerr, alors titulaire d’un doctorat. étudiant, pour résoudre une énigme vieille de près de 150 ans autour de l’identité des espèces de Protemnodon.
L’article « Systématique et paléobiologie des kangourous du genre Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae) de la fin du Cénozoïque » par Isaac AR Kerr, Aaron B Camens, Jacob D van Zoelen, Trevor H Worthy et Gavin J Prideaux a été publié dans Mégataxa.
La nouvelle étude de l’Université Flinders a examiné toutes les espèces de Protemnodon et a constaté qu’elles étaient très différentes les unes des autres. Les espèces se sont adaptées pour vivre dans des environnements différents et ont même sauté de différentes manières.
Protemnodon aurait ressemblé à un kangourou gris, mais il était généralement plus trapu et musclé. Alors que certaines espèces pesaient environ 50 kg, d’autres étaient beaucoup plus grosses que n’importe quel kangourou vivant.
Cependant, une nouvelle espèce nommée dans le cadre de la dernière étude, nommée Protemnodon viator, était beaucoup plus grosse, pesant jusqu’à 170 kg. C’est environ deux fois plus que les plus gros kangourous roux mâles.
Protemnodon viator était bien adapté à son habitat aride du centre de l’Australie, vivant dans des zones similaires à celles des kangourous rouges d’aujourd’hui. C’était un kangourou aux longs membres qui pouvait sauter assez rapidement et efficacement. Son nom, viator, signifie en latin « voyageur » ou « voyageur ».
Les chercheurs australiens ont découvert deux autres nouvelles espèces, Protemnodon mamkurra et Protemnodon dawsonae, tout en revisitant les travaux de chercheurs antérieurs, notamment le naturaliste britannique Sir Richard Owen, qui a inventé le terme « dinosaure » dans l’Angleterre victorienne.
Les premières espèces de Protemnodon ont été décrites en 1874 par le paléontologue britannique Owen, qui a suivi l’approche courante de l’époque, en se concentrant principalement sur les dents fossiles. Il a constaté de légères différences entre les dents de ses spécimens et a décrit six espèces de Protemnodon.
Des études successives ont réduit à néant certaines de ces premières descriptions ; cependant, la nouvelle étude de l’Université Flinders est en accord avec l’une de ses espèces, Protemnodon anak. Ce premier spécimen décrit, appelé holotype, réside toujours au Natural History Museum de Londres.
Le Dr Kerr dit qu’il a été suggéré précédemment qu’une partie ou la totalité des Protemnodon étaient quadrupèdes. « Cependant, notre étude suggère que cela n’est vrai que pour trois ou quatre espèces de Protemnodon, qui pourraient avoir bougé quelque chose comme un quokka ou un potoroo, qui bondit parfois sur quatre pattes et sautille sur deux pattes à d’autres moments.
« Le Protemnodon mamkurra récemment décrit en fait probablement partie. Un kangourou grand mais robuste et doté d’os épais, il se déplaçait probablement assez lent et inefficace. Il se peut qu’il n’ait sauté que rarement, peut-être juste lorsqu’il était surpris. »
Le Dr Kerr affirme que les meilleurs fossiles de cette espèce proviennent de la grotte Green Waterhole, dans le sud-est de l’Australie-Méridionale, sur les terres du peuple Boandik. Le nom de l’espèce, mamkurra, a été choisi par les anciens Boandik et les experts linguistiques de la Burrandies Corporation. Cela signifie « grand kangourou ».
Il est inhabituel qu’un seul genre de kangourou vive dans des environnements aussi variés, dit-il. « Par exemple, on sait maintenant que les différentes espèces de Protemnodon ont habité un large éventail d’habitats, depuis le centre aride de l’Australie jusqu’aux montagnes boisées et à fortes précipitations de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée. »
La troisième des nouvelles espèces, Protemnodon dawsonae, est connue grâce à moins de fossiles que les deux autres et reste plus mystérieuse. Il s’agissait très probablement d’un sauteur à vitesse moyenne, quelque chose comme un wallaby des marais.
Il a été nommé en l’honneur des travaux de recherche du paléontologue australien Dr Lyndall Dawson, qui a étudié la systématique des kangourous et les matériaux fossiles de « Big Sink », la partie des grottes de Wellington en Nouvelle-Galles du Sud, à partir de laquelle l’espèce est principalement connue.
Pour recueillir des données pour l’étude, le Dr Kerr a visité les collections de 14 musées dans quatre pays et a étudié « à peu près tous les morceaux de Protemnodon existants ».
« Nous avons photographié et scanné en 3D plus de 800 spécimens collectés dans toute l’Australie et la Nouvelle-Guinée, en prenant des mesures, en les comparant et en les décrivant. C’était toute une entreprise.
« C’est tellement bon de pouvoir enfin le publier dans le monde, après cinq ans de recherche, 261 pages et plus de 100 000 mots. J’espère vraiment que cela permettra de réaliser davantage d’études sur Protemnodon, afin que nous puissions en savoir plus sur ce que ces kangourous faisaient.
« Les kangourous vivants sont déjà des animaux remarquables, il est donc étonnant de penser à ce que ces kangourous géants particuliers auraient pu faire. »
Bien que les fossiles de Protemnodon soient assez courants en Australie, ils ont toujours été trouvés « isolés » ou sous forme d’os individuels sans le reste de l’animal. Cela a entravé l’étude des paléontologues sur Protemnodon dans le passé, rendant difficile de dire combien d’espèces il y avait, comment les distinguer et comment les espèces différaient en termes de taille, de répartition géographique, de mouvement et d’adaptation à leur environnement naturel.
Il y a environ 40 000 ans, tous les Protemnodon avaient disparu sur le continent australien, et persistaient peut-être un peu plus longtemps en Nouvelle-Guinée et en Tasmanie. Cette extinction s’est produite malgré leurs différences de taille, d’adaptations, d’habitat et de répartition géographique.
Pour des raisons encore inconnues, la même chose n’est pas arrivée à de nombreux animaux similaires et étroitement apparentés, tels que les wallaroos et les kangourous gris. Cette question pourrait bientôt trouver une réponse grâce à des recherches plus approfondies, aidées en partie par cette étude.
« C’est formidable d’avoir une certaine clarté sur l’identité des espèces de Protemnodon », déclare le professeur Gavin Prideaux de Flinders, co-auteur du nouvel article majeur dans Mégataxa.
« Les fossiles de ce genre sont répandus et trouvés régulièrement, mais le plus souvent, vous n’avez aucun moyen de savoir avec certitude quelle espèce vous regardez. Cette étude peut aider les chercheurs à se sentir plus en confiance lorsqu’ils travaillent avec Protemnodon. »
Plus d’information:
Systématique et paléobiologie des kangourous du genre Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae), du Cénozoïque supérieur, Mégataxa (2024). DOI : 10.11646/mégataxa.00.0.0