Un télescope spatial conçu pour rechercher les astéroïdes et les comètes les plus difficiles à trouver qui s’égarent dans le voisinage orbital de la Terre, le Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) de la NASA a récemment passé un examen technique et programmatique rigoureux. La mission est maintenant en train de passer à la phase finale de conception et de fabrication et d’établir sa base technique, de coût et de calendrier.
La mission soutient les objectifs du Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA au siège de la NASA à Washington. La loi d’autorisation de la NASA de 2005 a ordonné à la NASA de découvrir et de caractériser au moins 90% des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres (460 pieds) de diamètre qui se trouvent à moins de 30 millions de miles (48 millions de kilomètres) de l’orbite de notre planète. Des objets de cette taille sont capables de causer des dommages régionaux importants, ou pire, s’ils heurtent la Terre.
« NEO Surveyor représente la prochaine génération de la capacité de la NASA à détecter, suivre et caractériser rapidement des objets géocroiseurs potentiellement dangereux », a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA au PDCO. « Les télescopes au sol restent essentiels pour que nous puissions continuellement surveiller le ciel, mais un observatoire infrarouge basé dans l’espace est le terrain surélevé ultime qui permettra la stratégie de défense planétaire de la NASA. »
Trouvez-les d’abord
Géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, NEO Surveyor parcourra un million de kilomètres vers une région de stabilité gravitationnelle – appelée le point de Lagrange L1 – entre la Terre et le Soleil, où le vaisseau spatial orbitera au cours de sa mission principale de cinq ans.
À partir de cet emplacement, le NEO Surveyor observera le système solaire dans les longueurs d’onde infrarouges, une lumière invisible à l’œil humain. Étant donné que ces longueurs d’onde sont principalement bloquées par l’atmosphère terrestre, les grands observatoires au sol peuvent manquer des objets proches de la Terre que ce télescope spatial pourra repérer en utilisant sa modeste ouverture de collecte de lumière de près de 20 pouces (50 centimètres).
Les détecteurs de pointe de NEO Surveyor sont conçus pour observer deux bandes infrarouges sensibles à la chaleur qui ont été choisies spécifiquement pour que le vaisseau spatial puisse suivre les objets proches de la Terre les plus difficiles à trouver, tels que les astéroïdes sombres et les comètes qui ne reflètent pas beaucoup visible lumière. Dans les longueurs d’onde infrarouges auxquelles NEO Surveyor est sensible, ces objets brillent car ils sont chauffés par la lumière du soleil.
De plus, NEO Surveyor sera en mesure de trouver des astéroïdes qui s’approchent de la Terre depuis la direction du Soleil, ainsi que ceux qui mènent et suivent l’orbite de notre planète, où ils sont généralement obscurcis par l’éblouissement de la lumière du soleil – des objets connus sous le nom de chevaux de Troie de la Terre.
« Pour la première fois dans l’histoire de notre planète, les habitants de la Terre développent des méthodes pour protéger la Terre en déviant les astéroïdes dangereux », a déclaré Amy Mainzer, directrice de la mission à l’Université d’Arizona à Tucson. « Mais avant de pouvoir les dévier, nous devons d’abord les trouver. NEO Surveyor changera la donne dans cet effort. »
La mission aidera également à caractériser la composition, la forme, la rotation et l’orbite des objets géocroiseurs. Bien que l’objectif principal de la mission soit la défense planétaire, ces informations peuvent être utilisées pour mieux comprendre les origines et l’évolution des astéroïdes et des comètes, qui ont formé les anciens éléments constitutifs de notre système solaire.
Lors de son lancement, NEO Surveyor s’appuiera sur les succès de son prédécesseur, le Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Réaffecté du télescope spatial WISE après la fin de cette mission en 2011, NEOWISE s’est avéré très efficace pour détecter et caractériser les objets géocroiseurs, mais NEO Surveyor est la première mission spatiale conçue spécifiquement pour trouver un grand nombre de ces astéroïdes et comètes dangereux.
Déjà en travaux
Après que la mission a franchi cette étape le 29 novembre, le développement d’instruments clés a commencé. Par exemple, les grands radiateurs qui permettront au système d’être refroidi passivement sont en cours de fabrication. Pour détecter la faible lueur infrarouge des astéroïdes et des comètes, les détecteurs infrarouges de l’instrument doivent être beaucoup plus froids que l’électronique du vaisseau spatial. Les radiateurs effectueront cette tâche importante, éliminant le besoin de systèmes de refroidissement actifs complexes.
De plus, la construction des entretoises composites qui sépareront l’instrumentation du télescope de l’engin spatial a commencé. Conçus pour être de mauvais conducteurs de chaleur, les entretoises isoleront l’instrument froid du vaisseau spatial chaud et du pare-soleil, ce dernier bloquant la lumière du soleil qui pourrait autrement obscurcir la vue du télescope sur les objets proches de la Terre et chauffer l’instrument.
Des progrès ont également été réalisés dans le développement des détecteurs infrarouges, des séparateurs de faisceau, des filtres, de l’électronique et du boîtier de l’instrument. Et les travaux ont commencé sur le miroir du télescope spatial, qui sera formé d’un bloc d’aluminium solide et façonné par une machine de tournage au diamant sur mesure.
« L’équipe du projet, y compris tous nos collaborateurs institutionnels et industriels, est déjà très occupée à concevoir et à fabriquer des composants qui deviendront à terme du matériel de vol », a déclaré Tom Hoffman, chef de projet NEO Surveyor au JPL. « Alors que la mission entre dans cette nouvelle phase, nous sommes ravis de travailler sur ce télescope spatial unique et attendons déjà avec impatience notre lancement et le début de notre importante mission. »
Plus d’information:
Site internet des missions : solarsystem.nasa.gov/missions/ … o-surveyor/in-depth/