Les éleveurs d’Allemagne, d’Italie, de Suède et du Royaume-Uni essaient une nouvelle méthode pour produire du lait et de la viande : nourrir leurs vaches principalement ou uniquement avec de l’herbe.
L’alimentation des bovins comprend généralement une variété de céréales, ce qui accélère leur croissance et, par extension, leur viande et leur lait moins chers. Mais cette pratique a de lourds coûts environnementaux et sociaux.
Herbe sur céréales
Les céréales sont souvent importées de pays lointains comme le Brésil, ce qui signifie de longs itinéraires de transport et des émissions maritimes plus élevées.
Beaucoup de ces cultures sont également cultivées sur des terres créées par la coupe de parties de forêts tropicales, contribuant ainsi au changement climatique en libérant du dioxyde de carbone stocké dans les arbres et en provoquant une perte de biodiversité.
De plus, en servant d’alimentation animale, ces céréales réduisent les réserves alimentaires indispensables aux populations du monde entier. Une autre préoccupation pour de nombreuses personnes en Europe est que les céréales, lorsqu’il s’agit de maïs, sont souvent génétiquement modifiées.
Un projet de recherche s’inspire de certains producteurs de bœuf du Royaume-Uni qui sont passés à des vaches nourries à 100 % à l’herbe.
Les agriculteurs ont également créé une étiquette spéciale pour la viande et les produits laitiers afin d’informer les consommateurs de la méthode de production et de ses bienfaits pour la santé, notamment une teneur plus faible en matières grasses et des niveaux de vitamines plus élevés.
« Une méthode d’alimentation à 100 % en pâturage est un défi », a déclaré Laurence Smith, une ancienne agricultrice aujourd’hui chercheuse en systèmes alimentaires à l’Université de Reading au Royaume-Uni et à l’Université suédoise des sciences agricoles. « Mais c’est potentiellement un système tout à fait durable. »
Smith coordonne le projet européen, appelé VOIES et promeut des pratiques agricoles plus durables, notamment l’agriculture basée sur les pâturages. Il dure cinq ans jusqu’à fin août 2026.
À l’instar des producteurs britanniques, les éleveurs allemands, italiens et suédois participants nourrissent certaines de leurs vaches avec des régimes à base d’herbe, mais avec certains concentrés.
Cette pratique présente d’autres avantages environnementaux : les animaux au pâturage restituent des nutriments au sol par le biais de leurs excréments et de leur urine, et ces pâturages peuvent absorber le CO2 de l’atmosphère grâce à la présence d’arbres – une forme d’agroforesterie connue sous le nom de sylvopasture.
Mais une question centrale est de savoir si nourrir les vaches principalement ou uniquement avec de l’herbe offre aux agriculteurs eux-mêmes des avantages, sans lesquels une large adoption de cette méthode est peu probable.
En principe, cette pratique pourrait aider les agriculteurs à vendre leurs produits à un prix plus élevé, ce qui se traduirait par des revenus plus élevés par kilogramme de viande. La clé est que les consommateurs soient prêts à payer des prix plus élevés en échange des avantages sanitaires et environnementaux, voire des gains économiques locaux.
PATHWAYS constitue un test important pour déterminer si une telle approche peut être aussi bénéfique pour les producteurs que pour la santé publique et l’environnement. Alors qu’il reste encore trois ans au projet, le verdict est tombé alors que les chercheurs continuent de collecter des informations.
Passions et émissions
Au total, 31 partenaires de 12 pays aident 15 groupes d’élevages à réduire leur empreinte environnementale.
Les partenaires comprennent la société laitière Arla Foods au Danemark, Danone Nutricia Research en France, l’Université de Gand en Belgique et l’Institut de recherche sur l’agriculture biologique basé en Suisse.
« Ce projet relie mes deux passions : le travail avec les agriculteurs et la durabilité », a déclaré Smith.
La notion de durabilité dans l’élevage couvre également les émissions de méthane, deuxième gaz à effet de serre après le CO2. Autour trois quarts des émissions agricoles de l’UE proviennent de l’élevage.
PATHWAYS travaille également avec des producteurs laitiers suédois qui mesurent l’empreinte carbone de leurs opérations et cherchent à la réduire. L’objectif est de réduire les émissions causées par les produits de l’élevage sur l’ensemble de leur cycle de vie.
Deux autres défis de durabilité pour les éleveurs sont le bien-être animal et les déchets.
Les producteurs de porcs néerlandais participant au projet s’attaquent à ces deux problèmes en expérimentant des sols pour animaux, qui comportent généralement des ouvertures permettant au fumier de passer à travers. Les agriculteurs utilisent des sols fermés avec une épaisse couche de foin.
Cela permet aux porcs de s’enraciner – un comportement naturel par lequel ils utilisent leur museau pour pousser les objets – et améliore le bien-être des animaux.
Cette pratique rend également le fumier des porcs solide plutôt que du lisier. Le mélange de foin et de fumier est ensuite utilisé par les fermes environnantes pour favoriser la croissance de leurs cultures.
« Certains agriculteurs repoussent vraiment les limites en matière d’innovation », a déclaré Smith.
Chèvres et volailles
Un autre groupe de chercheurs travaille également à aider les éleveurs à améliorer leurs pratiques. Le Code Re-ferme Le projet se concentre sur les chèvres laitières et la volaille et a des liens étroits avec PATHWAYS.
« Nous nous appelons affectueusement des projets frères », a déclaré Maria Anastasi, une experte en santé qui travaille pour le Centre de recherche et d’innovation de Chypre à Nicosie, la capitale chypriote, et qui fait partie de l’équipe de coordination de Code Re-farm.
Dans le cas de Code Re-farm, garantir la qualité et la sécurité des aliments est autant un objectif que de réduire les émissions.
Code Re-farm durera trois ans et demi jusqu’en octobre 2024. Il s’inscrit dans le cadre d’une recherche plus large de l’UE sur la manière dont différents systèmes d’élevage peuvent garantir de manière durable du fromage de chèvre, de la viande de poulet et des ovoproduits de haute qualité.
Avec une équipe de spécialistes de la production animale, de vétérinaires, d’experts en technologie, d’universitaires et de professionnels, Anastasi aide à pousser les éleveurs de chèvres et de volailles à l’avant-garde technologique.
Sécurité améliorée
Au total, neuf outils sont en cours de développement pour aider les agriculteurs à mieux surveiller la santé et le bien-être de leurs animaux ainsi qu’à améliorer la qualité des produits.
Ils comprennent un appareil portable capable de déterminer la sécurité des œufs destinés à la consommation alimentaire, un instrument permettant de détecter précocement la mammite (une inflammation mammaire) chez les chèvres et une technologie permettant de mesurer les émissions de méthane.
Un autre exemple est un système permettant de vérifier automatiquement la santé et le comportement des animaux afin que les agriculteurs puissent prendre des mesures immédiates si nécessaire.
Ces avancées seront appliquées au cours des 18 prochains mois aux élevages de volailles aux Pays-Bas et aux élevages de chèvres en Grèce, en Italie et en Suisse.
« Nous travaillons avec les agriculteurs de manière pratique pour tester de nouveaux outils qui peuvent les aider à ajouter davantage de valeur à leurs entreprises », a déclaré Anastasi.
Le projet collectera ensuite les résultats dans une plateforme de données destinée à aider les éleveurs européens dans leur ensemble à adapter leurs pratiques.
Connexion consommateur
Un autre objectif est d’aider les consommateurs à faire des choix plus éclairés lorsqu’ils achètent des aliments.
Les chercheurs testent une application mobile permettant de scanner une étiquette sur un produit carné ou laitier et d’indiquer où il a été produit, comment les animaux ont été élevés et même quelles recettes conviendraient à cet aliment.
« Les gens semblent être plus conscients de ce qu’ils consomment de nos jours et recherchent plus d’informations sur l’origine de leurs aliments, mais ce n’est généralement pas facile à trouver », a déclaré Anastasi.
De l’autre côté de l’Europe, Smith de PATHWAYS a déclaré que la perspective d’un avenir durable pour l’agriculture en Europe pourrait même l’inciter à reprendre son ancien travail. « Peut-être que je retournerai un jour à l’agriculture et que j’essaierai de combiner cela avec la recherche », a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié dans Horizonle magazine européen de la recherche et de l’innovation.