Les Européens consomment rarement des algues, mais elles constituaient une partie importante de leur alimentation jusqu’à la fin du Moyen Âge, ont indiqué mardi des archéologues, appelant à remettre cette plante aquatique respectueuse de l’environnement au menu.
Les algues, source saine et durable de protéines, constituent un aliment de base dans certains pays asiatiques comme le Japon. Mais il a longtemps été boudé par les régimes alimentaires occidentaux traditionnels, à quelques exceptions près, comme le plat gallois laverbread.
On pensait auparavant que depuis l’essor de l’agriculture, les Européens utilisaient principalement les algues comme carburant, engrais ou pour nourrir le bétail. On en mangeait uniquement pour conjurer la faim en période de famine, selon la pensée.
Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Communications naturelles a découvert que les Européens engloutissaient des algues des millénaires plus tard et a suggéré au continent de réadopter cette alimentation nutritive.
Pour en savoir plus sur la consommation d’algues anciennes, une équipe de chercheurs dirigée par le Royaume-Uni a analysé la plaque dentaire extraite des dents de 74 personnes différentes ayant vécu il y a des milliers d’années sur 28 sites allant de l’Écosse à l’Espagne.
En utilisant une technique de spectrométrie de masse pour identifier les composés organiques, ils ont trouvé des preuves que les dents avaient mangé plusieurs plantes aquatiques différentes.
Selon l’étude, les algues rouges étaient consommées à la fois dans les îles Orcades du nord de l’Écosse il y a environ 5 000 ans et à Casa Corona, dans le sud de l’Espagne, il y a 8 000 ans.
Les plantes aquatiques d’eau douce, telles que le potamot Potamogeton, sont couramment consommées au Portugal, en Écosse et en Lituanie, ajoute-t-on.
Karen Hardy, archéologue à l’Université de Glasgow en Écosse et auteur principal de l’étude, a déclaré à l’ que les plantes aquatiques étaient « très probablement consommées sur une période beaucoup plus longue que celle que nous avons constatée ».
On pensait auparavant que les Européens avaient tourné le dos aux algues après l’introduction de l’agriculture il y a plus de 10 000 ans.
Cependant, les recherches dans ce domaine se sont concentrées sur la production agricole et ont donc peut-être négligé les algues, faciles à trouver et à manger.
Les auteurs de l’étude affirment que les algues ont le potentiel d’être une option d’origine locale à faibles émissions qui ne nécessite pas la culture massive des repas normalement présents dans les assiettes européennes.
« C’est très sain, c’est nutritif, c’est disponible, c’est renouvelable », a déclaré Hardy.
« Les gens en mangeaient autrefois en Europe », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils espèrent qu’ils le feront peut-être à nouveau.
Plus d’information:
Stephen Buckley et al, Consommation humaine d’algues et de plantes aquatiques d’eau douce dans l’Europe ancienne, Communications naturelles (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-41671-2
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