Alors que le soleil se levait, 13 grues Thai Eastern Sarus ont été relâchées au-dessus d’un réservoir ondulant dans le nord-est de la Thaïlande, le dernier effort pour faire revivre l’espèce presque éteinte dans le royaume.
Plus communément appelés grues thaïlandaises, les oiseaux ont presque disparu du pays il y a environ 50 ans – ils ont été repérés pour la dernière fois dans la nature en 1968 – avant une collaboration entre le gouvernement thaïlandais, le zoo de Nakhon Ratchasima et les Nations Unies pour les sauver.
Un programme d’élevage, utilisant des volailles données par le Cambodge, a débuté en 1989, avec une première réintroduction en 2011.
Les grues Sarus sont classées par l’ ICNC comme «vulnérables», avec environ 15 000 restants à l’état sauvage – la sous-espèce thaïlandaise étant considérée comme ayant disparu des zones humides sauvages de Thaïlande.
Mais depuis 2011, plus de 150 oiseaux élevés en captivité – qui peuvent mesurer jusqu’à 1,8 mètre et peser près de sept kilogrammes – ont été relâchés dans la province de Buriram.
« C’est le seul endroit où les grues thaïlandaises sont capables de vivre et de se reproduire par elles-mêmes », a déclaré le gouverneur Chaiwat Chuntirapong.
Les oiseaux ont été transportés dans de grandes boîtes spécialement adaptées – leurs têtes à plumes rouges regardant à travers des fenêtres grillagées – depuis le centre de conservation des zones humides et de la grue orientale de Sarus, où ils ont été élevés jusqu’au réservoir de Huai Chorakhe Mak.
Le dernier troupeau de 13 grues a été relâché en une seule fois le jour de Noël. Les grands oiseaux klaxonnaient bruyamment et battaient maladroitement alors qu’ils s’envolaient de manière instable, accompagnés d’enfants et de spectateurs en liesse.
C’était le dernier moment d’un long voyage pour les chercheurs, qui ont soigneusement soigné les grues depuis leur éclosion, les ont progressivement introduites dans la nature, puis les ont emmenées vers leur dernier vol vers la liberté.
« Le berger porte un costume qui cache son corps et porte une marionnette à tête d’oiseau sur ses mains pour tout apprendre aux oiseaux, de l’alimentation à la familiarisation avec la nature », a déclaré Tanat Uttaraviset, chercheur au zoo de Nakhon Ratchasima.
À la suite de ce long processus, environ 60 à 70 % des oiseaux survivent dans la nature, a-t-il déclaré.
Avant leur libération, chaque oiseau est micropucé et étiqueté, ce qui permet aux chercheurs de les suivre et d’améliorer les efforts de conservation.
En plus de l’élevage et de la libération des grues, une partie importante du programme a été d’éduquer les gens sur l’espèce et l’environnement.
Le réservoir de Huai Chorakhe Mak a été choisi en partie grâce à sa prolifération naturelle de châtaignes d’eau, une importante source de nourriture pour les grues pendant la saison sèche.
Mais leur habitat reste menacé par « l’invasion généralisée de l’agriculture », a déclaré le directeur du zoo de Nakhon Ratchasima, Thanachon Kensing.
Le zoo a créé un centre d’apprentissage, enseignant aux touristes et aux habitants comment mieux prendre soin de l’environnement dont les oiseaux ont besoin pour survivre.
« Changer les attitudes des villageois est difficile », a admis Thanachon.
« Mais si nous pouvons communiquer avec eux… ce projet sera couronné de succès », a-t-il déclaré.
En voyant ses charges rousses s’envoler au-dessus des eaux scintillantes, le chercheur Tanat n’avait qu’un espoir.
« Le but ultime est de sécuriser la population de grues », a-t-il déclaré.
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