Les experts supposent que les Néandertaliens sont nos plus proches parents disparus. À bien des égards, nous nous ressemblons : nous sommes tous les deux des chasseurs-cueilleurs qui maîtrisons l’utilisation d’outils et d’armes en pierre. Mais les experts conviennent également que nous avons nos différences.
Ces différences sont évidentes dans une séparation d’un ancêtre commun il y a plus d’un demi-million d’années. Pourtant, l’espèce qui nous unit a longtemps échappé aux scientifiques.
les experts ont pensé Homo heidelbergensis était le chaînon manquant – une des premières espèces humaines connue pour être la première à construire des abris – mais des recherches récentes ont remis en question cette théorie.
L’âge deH. heidelbergensis Les fossiles ont montré que certains des spécimens étaient trop jeunes pour être l’ancêtre commun, explique Chris Stringer, paléoanthropologue au London Natural History Museum. Plutôt, H. heidelbergensis était plus un contemporain des humains modernes et des Néandertaliens, pas un lien ancestral, dit Stringer.
« Pour être honnête, nous ne savons plus d’où viennent les Néandertaliens », dit-il.
Technologie de rencontre au laser
Les experts pensent qu’un ancêtre commun remonte à environ 600 000 ans, bien plus vieux que, disons, Kabwe 1, un H. heidelbergensisCrâne trouvé en Zambie en 1921.
Dans lequel apprendre Publié l’année dernière, Stringer et son équipe ont utilisé la datation au laser pour révéler que le crâne, que l’on pensait auparavant beaucoup plus ancien, n’avait que 300 000 ans environ. À cette époque, les humains modernes et les Néandertaliens existaient déjà.
La technologie de datation au laser a aidé les experts à découvrir qui n’était pas notre ancêtre commun. Mais il faudra une technologie similaire et plus avancée pour enfin identifier la connexion.
Nous devrons regarder plus loin dans les archives fossiles pour percer le mystère, et nous n’en sommes pas encore là, dit Stringer. « Si nous avons un meilleur registre fossile d’il y a environ 500 000 à 800 000 ans, nous pouvons mieux savoir. »
La séparation des humains et des Néandertaliens
Pour trouver cet ancêtre commun, les experts doivent déterminer quand la scission s’est produite. Les premiers exemples connus de fossiles de Néandertal datent d’il y a environ 430 000 ans. Le plus vieux homo sapiens Les fossiles remontent à 300 000 ans, mais Stringer dit que des restes humains modernes plus anciens peuvent encore être trouvés.
Le climat chaud de l’Afrique où les premiers H. sapiens a plus affecté la préservation de l’ADN que les restes de Néandertal trouvés plus au nord en Europe et en Asie, dit-il.
Les chercheurs utilisent des preuves ADN quand ils le peuvent, mais lorsqu’elles ne sont pas disponibles, ils s’appuient sur l’anatomie pour déterminer les différences entre les Néandertaliens et les Néandertaliens H. sapiens.
Les humains ont un casse-tête grand et arrondi avec un petit sourcil, un menton sur la mâchoire inférieure et une structure osseuse plus mince, dit Stringer. Les Néandertaliens, en comparaison, ont un crâne plus long et plus bas avec un nez plus large, un front plus large et pas de menton.
« Les humains ont une forme squelettique très différente de celle des Néandertaliens », explique Stringer. « Ces différences suggèrent qu’il y a eu une évolution séparée sur des centaines de milliers d’années. »
D’autre part, les restes humains modernes plus anciens ont des fronts plus larges, des dents plus volumineuses et des squelettes plus robustes. Et plus les restes sont proches de l’ancêtre mystérieux, plus la différence de caractéristiques est petite.
Après que les deux espèces aient évolué à partir d’un ancêtre commun, elles sont devenues nettement distinctes à la fois en apparence et en ADN. Mais en même temps, avant que les Néandertaliens ne disparaissent il y a 40 000 ans, ils faisaient beaucoup des mêmes choses que les humains. Ils chassaient le même gros gibier, avaient des rituels funéraires, utilisaient des outils similaires et se croisaient même.
« Nous ne pouvons pas savoir si cela a été forcé ou non, mais nous savons qu’ils se sont croisés », explique Erella Hovers, professeur d’archéologie préhistorique à l’Université hébraïque de Jérusalem.
Que ce soit par amour ou par guerre, dit Hovers, nous portons encore aujourd’hui les restes des Néandertaliens dans nos gènes. Selon la partie du monde où vous habitez, vous avez probablement environ 2% d’ADN de Néandertal.