Les maladies comptent parmi les principales causes de mortalité des arbres, tant dans les forêts que dans les zones urbaines. De nouvelles maladies sont continuellement introduites et les agents pathogènes se propagent continuellement vers de nouveaux hôtes, menaçant de plus en plus d’espèces d’arbres. Lorsqu’elles sont exposées à de nouveaux hôtes, les maladies émergentes peuvent provoquer une mortalité sans précédent dans l’aire de répartition d’origine.
Même si toutes les maladies ne tuent pas complètement leurs hôtes, certaines peuvent affecter considérablement les populations hôtes. Au 20e siècle, la brûlure du châtaignier, peut-être la maladie des arbres la plus connue en Amérique du Nord, a effectivement éliminé le châtaignier en tant qu’arbre dominant dans son aire de répartition d’origine dans les Appalaches. Plus récemment, nous avons assisté à la mort soudaine de chênes en Californie, au dépérissement du frêne en Europe et au chancre du noyer cendré dans l’est des États-Unis, chacun ayant le potentiel d’éliminer les populations d’arbres hôtes et de modifier les écosystèmes dans lesquels ils se trouvent.
« L’émergence et l’accumulation continues de nouvelles maladies augmentent la probabilité qu’une maladie particulièrement préjudiciable apparaisse et nuise aux populations d’arbres hôtes », explique le Dr Andrew Gougherty, chercheur en écologie paysagère au Service forestier de l’USDA. Récemment, il a exploré les endroits où les maladies des arbres se sont accumulées le plus rapidement et quels arbres sont les plus touchés par les nouvelles maladies. Ces informations pourraient aider les chercheurs et les gestionnaires des terres à mieux prédire où de nouvelles maladies sont les plus susceptibles d’apparaître.
Le étuderécemment publié dans Néobiota, analyse plus de 900 nouveaux rapports de maladies sur 284 espèces d’arbres dans 88 pays et quantifie la façon dont les maladies infectieuses émergentes se sont accumulées géographiquement et sur différents hôtes. « L’approche ‘big data’ utilisée dans cette étude permet de caractériser la menace croissante posée par les maladies infectieuses émergentes et la façon dont cette menace est inégalement répartie au niveau régional et par espèce hôte », écrit l’auteur.
Le Dr Gougherty a constaté qu’à l’échelle mondiale, le nombre de maladies émergentes s’est accumulé rapidement au cours des deux dernières décennies. « L’accumulation est apparente à la fois là où les espèces d’arbres sont indigènes et là où elles ne le sont pas, et le nombre de nouvelles émergences de maladies à l’échelle mondiale double tous les 11 ans environ », explique-t-il.
Parmi les arbres qu’il a évalués, les pins ont accumulé le plus de nouvelles maladies, suivis par les chênes et les eucalyptus. Cela, explique-t-il, est probablement dû à leur large répartition indigène dans l’hémisphère nord et à la plantation de forêts de pins dans le monde entier. L’Europe, dans son ensemble, a enregistré la plus grande accumulation totale de nouvelles maladies, mais l’Amérique du Nord et l’Asie suivaient de près.
En outre, il a découvert davantage de maladies des arbres émergentes dans les zones où les espèces d’arbres étaient indigènes ou non, à l’exception de l’Amérique latine et des Caraïbes, probablement parce que la plupart des arbres qu’il a évalués n’étaient pas originaires de cette région.
« Malheureusement, il y a peu de preuves d’une saturation de l’accumulation de maladies des arbres émergentes. Les tendances mondiales montrent peu de signes de ralentissement, ce qui suggère que l’impact des maladies nouvellement apparues est susceptible de continuer à aggraver et à menacer les populations d’arbres à l’échelle mondiale et dans le futur », prévient le Dr. Gougherty. « Le changement climatique joue probablement également un rôle, à la fois en créant des conditions plus favorables aux agents pathogènes et en stressant les plantes hôtes. »
Plus d’information:
Andrew V. Gougherty, Les maladies émergentes des arbres s’accumulent rapidement dans les aires de répartition indigènes et non indigènes des arbres holarctiques, NéoBiota (2023). DOI : 10.3897/néobiota.87.103525