Des ajustements relativement simples peuvent réduire les pertes d’azote dans les fermes laitières situées dans les zones de tourbières. C’est la conclusion du doctorat. recherche menée par Jeroen Pijlman, spécialiste de l’environnement à Leyde, à l’Institut Louis Bolk. Les espèces de graminées pauvres en protéines et les plantains à feuilles étroites dans les prairies peuvent limiter la perte d’azote sans diminuer la production laitière. La recherche démontre également le potentiel de la culture humide du scirpe.
Le secteur agricole est confronté au défi majeur de réduire davantage les émissions d’azote. Les sols tourbeux, constitués principalement de prairies destinées à l’élevage laitier, constituent un facteur de complication en raison de la décomposition de la tourbe. Cela provoque non seulement un affaissement des sols et des émissions de gaz à effet de serre, mais contribue également à d’importantes pertes d’azote dans les zones de tourbières. En moyenne, on estime que 210 kg d’azote par hectare sont perdus chaque année dans l’air et l’eau.
Pijlman souhaitait déterminer si de simples ajustements, tels que la réduction de l’utilisation d’engrais et l’utilisation de différentes espèces de graminées et de cultures comme le plantain à feuilles étroites, pouvaient améliorer le cycle de l’azote. « Il ne peut jamais être complètement fermé, mais je voulais voir si nous pouvions fermer au moins partiellement le robinet d’azote », dit-il.
Réduire les engrais grâce à un bon timing
Le sol contient une réserve importante d’azote, dont une partie est perdue dans l’air et l’eau. Les agriculteurs le reconstituent chaque année avec des engrais (artificiels). Pijlman voulait savoir si les stocks existants pouvaient être utilisés plus efficacement. Au printemps, le sol manque d’azote, mais à partir de l’été, il y a suffisamment d’azote disponible pour l’herbe.
Les recherches de Pijlman montrent qu’en capitalisant sur cela, moins d’engrais sont nécessaires et les pertes d’azote peuvent être réduites. Bien que cela puisse paraître évident, Pijlman note que les agriculteurs sont prudents quant à la réduction de la fertilisation. « Gérer une ferme implique également une gestion des risques, c’est pourquoi les agriculteurs préfèrent rester prudents. Cette approche nécessite également quelques calculs, et cela n’est pas apprécié par tout le monde. »
Moins de perte d’azote avec une espèce de graminée différente
En raison des niveaux élevés des eaux souterraines, la zone des prairies tourbeuses est principalement constituée de prairies. Les espèces de graminées actuelles contiennent des niveaux de protéines relativement élevés, ce qui donne lieu à un fumier à forte teneur en azote. Grâce à l’eau et à l’air, une quantité importante d’azote est perdue à partir de ce fumier riche en azote : elle est perdue du système.
Mais que se passe-t-il si vous cultivez une herbe moins riche en protéines, explique Pijlman. « C’est pourquoi nous avons utilisé un ray-grass anglais qui présente une teneur en protéines plus faible sur les sols sableux. Sur les sols tourbeux, cela a entraîné jusqu’à 4 % de protéines en moins dans l’herbe. De plus, la teneur en azote du fumier diminue d’environ 4 %, ce qui est une étape assez importante. »
Réduction significative des émissions d’oxyde d’azote grâce au plantain à feuilles étroites
Le semis de plantain à feuilles étroites entre l’herbe a également eu un effet positif : il a permis de réduire d’environ 37 % les émissions d’oxyde d’azote (N2O), un gaz à effet de serre important. Les résultats ont dépassé toutes les attentes. Pijlman déclare : « Nous savions que le plantain pouvait inhiber la dégradation des nitrates et mieux tolérer la sécheresse que l’herbe. Cependant, nous ne nous attendions pas à ce que cela soit vrai même dans des conditions riches en azote.
Selon le chercheur, cela présente également un potentiel pour d’autres types de sols. Cependant, il ajoute une mise en garde : « C’est un défi de maintenir le plantain dans le tapis d’herbe, car il disparaît souvent en quelques années. »
Le scirpe est aussi une solution (et une bonne doublure pour votre veste)
Pijlman a également étudié un changement plus radical : la culture du scirpe sur un sol tourbeux. Le scirpe peut remplacer jusqu’à 5 % du fourrage grossier des vaches, mais il peut également être utilisé (de manière plus lucrative) comme matériau d’isolation. Le scirpe est particulièrement intéressant pour les parcelles trop humides pour l’herbe mais où les niveaux d’eau ne peuvent ou ne doivent pas être abaissés davantage.
De plus, cela ralentit considérablement la décomposition de la tourbe et l’affaissement du sol. « La valeur nutritionnelle du scirpe est moindre, mais d’autres modèles économiques sont possibles », explique Pijlman. « En Angleterre, ils étudient si les peluches de jonc pourraient être utilisées comme doublure alternative pour les vestes. »
« Combiner les mesures et établir des normes par hectare »
L’ensemble du secteur agricole néerlandais doit réduire ses émissions d’ammoniac (NH3) de 50 % d’ici 2035 (sur la base de la loi néerlandaise sur l’azote). En combinant les idées de Pijlman, une réduction d’environ 7 % peut être obtenue au niveau de l’exploitation. Selon le doctorat. candidat, combiner ces mesures avec d’autres pourrait faire une différence significative, mais les agriculteurs manquent actuellement de clarté sur leur position.
« Il est très difficile de traduire le défi sectoriel au niveau de l’exploitation agricole. De plus, le défi de l’azote varie selon les zones, et si le cheptel diminue, d’autres entreprises bénéficient d’une plus grande marge de manœuvre. Établir une norme par hectare et fournir des orientations sur les mesures efficaces serait grandement aider les agriculteurs. »