Tristesse. Déception. Frustration. Colère. Ce sont quelques-unes des réactions des astronomes LGBTQ + aux récentes révélations sur la décision de la NASA de ne pas renommer le télescope spatial James Webb (JWST), car l’agence détenait depuis longtemps la preuve que son administrateur, l’ère Apollo James Webb, est impliqué dans le persécution des employés fédéraux gays et lesbiennes dans les années 1950 et 1960.
La nouvelle information a été révélée à la fin du mois dernier lorsque près de 400 pages d’e-mails du magazine ont été mises en ligne. Nature, qui a reçu l’échange dans le cadre d’une demande de Freedom of Information Act (FOIA). Depuis le début de l’année dernière, quatre chercheurs dirigent le contrat de la NASA pour changer le nom de la mission phare de 10 milliards de dollars, qui a été lancée en décembre 2021 et offrira des vues inégalées de l’univers. Les e-mails indiquent clairement que dans les coulisses, la NASA était au courant de l’héritage troublé de Webb, bien que la direction de l’agence ait refusé de retirer son nom du projet.
« En lisant l’échange, il semble que les scientifiques LGBTQ+ et les préoccupations que nous soulevons ne sont pas vraiment ce qui les intéresse », déclare Yao-Yuan Mao de l’Université Rutgers, qui a rendu la liste d’astronomie et d’astrophysique en ligne plus ouverte.
« C’est presque amusant de voir à quel point tout cela était incompétent », déclare Scott Gaudi, astronome à l’Ohio State University, « et à quel point ils pensaient peu à l’importance de cela pour la communauté astronomique queer et à l’importance de la NASA pour les jeunes. » queer des enfants qui essaient de trouver des raisons ambitieuses pour continuer.
En tant que successeur du célèbre télescope spatial Hubble, le nom JWST pourrait un jour être familier aux écoliers, aux parents de banlieue et aux personnes âgées, c’est pourquoi les astronomes LGBTQ+ sont si fermement convaincus que l’homonyme de l’observatoire ne devrait pas être quelqu’un qui serait impliqué dans des politiques homophobes. . Beaucoup d’entre eux voient l’opposition de la NASA au changement de nom de JWST comme faisant partie d’une tendance inquiétante dans laquelle les actions de l’agence parlent plus fort que – et contrairement à – sa politique déclarée de promotion de la diversité et de l’inclusion au sein de son effectif. Le mois dernier, par exemple, les responsables de la NASA ont eu du mal à expliquer leur annulation brutale d’une initiative visant à permettre au personnel du Goddard Space Flight Center d’afficher plus facilement les pronoms personnels dans les communications au sein de l’agence.
Lors d’une réunion du 30 mars du comité consultatif d’astrophysique de la NASA, des responsables ont déclaré que l’enquête de l’agence sur l’éventuelle implication de Webb dans la persécution des LGBTQ + était en cours et qu’ils s’attendaient à fournir un rapport final dans les mois à venir. « Je recherche des preuves supplémentaires qui pourraient entrer en conflit avec la compréhension que nous avons actuellement du rôle de Webb dans ce domaine », a déclaré l’historien en chef par intérim de la NASA, Brian Odom. Lors de la même réunion, le directeur de l’astrophysique de l’agence, Paul Hertz, a même exprimé quelques remords, reconnaissant que « la décision de la NASA est douloureuse pour certains et semble erronée pour beaucoup d’entre nous ».
Pour réparer sa réputation ternie auprès de la communauté LGBTQ +, certains astronomes disent que l’agence devrait céder à la pression croissante et retirer le nom de Webb de son télescope phare.
Renommer JWST serait « une chose simple mais très puissante que la NASA peut faire, à la fois pour les astronomes et pour le grand public », a déclaré Johanna Teske, astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC. « Pourquoi ne pas saisir l’occasion ? faire tout en remplissant l’une de leurs valeurs fondamentales ? »
Connu à l’origine sous le nom de télescope spatial de nouvelle génération, JWST a été renommé Webb en 2002, une décision de Sean O’Keefe, l’administrateur de la NASA à l’époque. On savait peu de choses à l’époque sur le rôle de Webb dans une période de l’histoire américaine du milieu du XXe siècle connue sous le nom de Lavender Scare – une chasse aux sorcières à la McCarthy dans laquelle de nombreux employés fédéraux gays et lesbiens étaient considérés comme des risques pour la sécurité nationale et surveillés par la suite. , harcelés et traqués ont été licenciés.
Avant de diriger la NASA, Webb était directeur adjoint du département d’État américain. Dans un courriel du 3 septembre 2021 nature obtenu par le biais de la FOIA, un auteur expurgé note que des documents d’archives paraphrasés dans un livre d’histoire de 2004 déclarent : « Webb a rencontré le président [Harry S.] Truman le 22 juin 1950, pour déterminer comment la Maison Blanche, le Département d’État et le Comité Huey « pourraient travailler ensemble pour enquêter sur les homosexuels. .
Les critiques disent que l’homophobie a suivi Webb à la NASA. Au cours de son mandat en tant qu’administrateur de l’agence de 1961 à 1968 – une période critique dans ses préparatifs pour l’atterrissage d’astronautes sur la lune – un employé homosexuel présumé, Clifford Norton, a été interrogé pendant des heures par le chef de la sécurité de la NASA au sujet de ses antécédents sexuels et finalement licencié pour » Conduite immorale, indécente et honteuse. « Cela a fait partie de la base des appels au changement de nom de JWST, auxquels la NASA a répondu en menant une enquête interne sur la complicité de Webb dans de telles actions.
Le 27 septembre 2021, l’administrateur actuel de l’agence, Bill Nelson, a publié une déclaration d’une phrase, disant: « Nous n’avons trouvé aucune preuve pour le moment pour justifier un changement de nom du télescope spatial James Webb. » L’annonce Cela semble étrange étant donné que dès avril 2021, un auteur expurgé a noté dans les courriels récemment publiés que l’officier qui a licencié Norton a déclaré que le licenciement avait eu lieu parce que ses conseillers lui avaient dit qu’un licenciement pour conduite homosexuelle était considéré comme une « habitude au sein de l’agence ». . »
Avant le témoignage de Nelson, l’auteur expurgé du courriel du 3 septembre 2021 recommandait fortement de changer le nom du télescope. « Il est indéniable que Webb a joué un rôle de premier plan dans Lavender Scare », ont-ils écrit.
« Il semble que l’ensemble de l’effort de recherche ait été entravé dès le départ par le fait que l’objectif était de rejeter les critiques reçues », explique Lucianne Walkowicz, astronome au planétarium Adler de Chicago et l’un des principaux scientifiques poussant le nom à changer par JWST.
Un épisode particulièrement exaspérant pour de nombreux astronomes LGBTQ + est un épisode référencé dans les e-mails, dans lequel Hertz a déclaré qu’il avait contacté plus de 10 membres de la communauté astrophysique – dont aucun ne s’est identifié comme LGBTQ + et aucun d’entre eux n’a exprimé sa déception à la perspective de JWST conservant son nom troublé.
« J’ai travaillé en étroite collaboration avec Paul Hertz pendant plus d’une décennie et je le considère comme un collègue et un mentor », déclare Gaudi. « Il me connaît. Il sait que je suis gay. Et il ne m’a pas demandé. Genre, qu’est-ce que c’est que ça ?
La nature ad hoc de la réponse de la NASA à cette controverse souligne le fait que les agences fédérales suivent rarement des méthodes claires pour nommer ou renommer des projets de grande envergure. De telles décisions semblent souvent être prises au gré des hauts fonctionnaires, sans tenir compte de la contribution majeure des autres parties prenantes, y compris le grand public. Par exemple, fin 2019, la National Science Foundation a renommé son grand télescope synoptique actuellement en construction en l’honneur de l’astronome Vera C. Rubin, qui a joué un rôle déterminant dans la découverte de la matière noire. Selon Matt Mountain, président de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, ce changement découlait davantage d’une proposition du Comité de la Chambre des représentants des États-Unis sur la science, l’espace et la technologie que d’un effort majeur de la base.
Le futur télescope infrarouge à champ large de la NASA a été renommé de la même manière en l’honneur de Nancy Grace Roman, une autre astronome pionnière et première femme dirigeante de la NASA, bien que dans ce cas, l’agence ait suivi une directive politique officielle pour nommer les grands projets. La plupart des changements de nom de la NASA se produisent avant qu’un projet ne soit terminé ou lancé, mais il existe également une priorité pour les changements après le lancement. Le Swift Gamma-Ray Burst Explorer a été remplacé par l’observatoire Swift de Neil Gehrel après son regretté chercheur principal, tandis que le projet préparatoire du système national de satellites environnementaux opérationnels en orbite polaire a été renommé en l’honneur du météorologue Verner E. Suomi trois mois après son lancement.
Le coût de telles entreprises – qui impliquent la modification de documents officiels, de sites Web et de conceptions graphiques – semble assez négligeable. Le budget de l’Observatoire Ruby d’environ 40 millions de dollars par an n’a pas augmenté de manière significative lors de son changement de nom, dit Mao, suggérant que de tels changements comportent un risque financier minimal pour des gains potentiellement importants.
« Je pense que le changement de nom renforce la communauté scientifique de Vera Rubin », ajoute Mao. « Le nom m’inspire non seulement à m’engager dans une science passionnante, mais me rappelle également qu’il est de notre responsabilité de faire de ce domaine un espace plus inclusif. »
Une partie de l’opposition au changement de nom de JWST est venue de ceux qui insistent sur le fait qu’il n’était pas un semeur de haine, juste un personnage compliqué – un homme de son temps qui, comme tout le monde, a fait le bien et le mal.
« C’est tentant de chercher des monstres », dit Walkowicz. « Mais je pense que les monstres sont un mythe que nous nous racontons sur la façon dont les préjugés et la discrimination sont mis en œuvre. Nous nous concentrons trop sur une idée caricaturale de ce à quoi ressemble la discrimination, plutôt que sur le fait que la discrimination est une décision politique à plusieurs niveaux prise par de nombreuses personnes. » Si Webb mérite le mérite d’avoir aidé pendant son mandat, les astronautes sur la lune, ajoute Walkowicz , il porte également la responsabilité des actions homophobes de son gouvernement.
Quelle que soit la manière dont la NASA procédera à l’avenir, les dommages causés à sa relation avec la communauté LGBTQ + prendront du temps et des efforts pour être réparés. « J’ai perdu la foi, et je pense que beaucoup de gens l’ont fait », déclare Chanda Prescod-Weinstein, cosmologiste théorique à l’Université du New Hampshire et autre responsable de l’initiative de changement de nom JWST. Mais le changement est toujours possible, dit-elle : « En tant que scientifiques, nous réalisons souvent que nous nous sommes trompés et redéfinissons le cap. »