Une étude collaborative internationale impliquant des chercheurs de l’Université Massey, de l’Université de Canterbury, du NIWA et de l’Université Flinders a analysé la niche isotopique de 21 espèces de baleines à dents en Nouvelle-Zélande.
Les résultats montrent que certaines espèces ont une séparation de niche claire, tandis que d’autres se chevauchent considérablement.
L’étude, publiée cette semaine dans la revue internationale La biologie, détaille presque aucun chevauchement dans l’espace de niche entre les cachalots et les baleines à bec de Gray, qui sont toutes deux des espèces qui se nourrissent dans les eaux profondes. Cependant, pour les espèces qui se nourrissent dans les eaux côtières ou en haute mer, la concurrence peut être féroce, les espèces de ces habitats se chevauchant considérablement les unes avec les autres dans leur niche d’alimentation.
La directrice de recherche, la Dre Katharina Peters de l’Université de Canterbury, déclare : « Les animaux se donnent souvent beaucoup de mal pour éviter la concurrence et permettre la coexistence. Lorsqu’il y a un grand chevauchement dans la niche de recherche de nourriture, il est possible qu’ils évitent la concurrence par d’autres moyens, par exemple. , butinant à différents moments de la journée. »
La Nouvelle-Zélande abrite une faune marine extraordinairement riche, comprenant 50% des espèces de baleines et de dauphins du monde. Cette riche abondance garantit presque que certaines espèces se disputent leur dîner. La co-auteure de l’étude, la professeure Karen Stockin, qui dirige le groupe de recherche sur l’écologie des cétacés à l’université de Massey, déclare : « Nous étudions ces animaux depuis plus de 20 ans, mais il y a encore tellement de choses que nous ne comprenons pas sur leur écologie alimentaire. isotopes prélevés sur des animaux échoués [have] nous a maintenant offert un premier aperçu des niveaux trophiques auxquels ces mammifères complexes se nourrissent et rivalisent. »
Les baleines et les dauphins jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé et du fonctionnement de l’écosystème ; il est donc essentiel de connaître leur écologie de recherche de nourriture pour comprendre comment l’écosystème s’adaptera aux changements futurs tels que le réchauffement des océans et les pressions de pêche entraînant des modifications de l’abondance et de la répartition des proies.
« Nous devons en savoir plus sur les mécanismes qui permettent à ces espèces de coexister dans les eaux néo-zélandaises », explique le Dr Peters, « Cela est particulièrement important pour les espèces endémiques de Nouvelle-Zélande, comme les dauphins d’Hector. Nous savons déjà que leur habitat est en train de changer, mais nous ne savons pas quel impact cela aura sur l’espèce. »
Katharina J. Peters et al, Trop proche pour le confort ? Ségrégation de niche isotopique chez les odontocètes de Nouvelle-Zélande, La biologie (2022). DOI : 10.3390/biologie11081179