Nouvelle recherche publiée aujourd’hui dans la revue à comité de lecture La science examine le potentiel de pollution sonore sous-marine provenant des opérations minières des fonds marins, qui pourrait affecter les espèces sous-étudiées qui vivent dans les profondeurs marines, le plus grand habitat sur Terre.
L’étude menée par des scientifiques d’Oceans Initiative, de l’Institut national des sciences et technologies industrielles avancées (AIST) au Japon, de l’Université Curtin en Australie et de l’Université d’Hawaï – et financée par The Pew Charitable Trusts – a révélé que le bruit d’une seule mine pouvait parcourir environ 500 kilomètres (environ 311 miles) dans des conditions météorologiques clémentes, avec des impacts cumulatifs probables dans les endroits où plusieurs mines sont exploitées.
La mer profonde abrite des organismes que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, dont beaucoup, compte tenu de l’absence de lumière solaire, utilisent probablement le son pour naviguer, communiquer, trouver des partenaires d’accouplement, localiser de la nourriture et détecter des prédateurs et d’autres dangers.
Dix-sept entrepreneurs explorent la possibilité d’exploiter la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une zone s’étendant sur 4,5 millions de kilomètres carrés (1,7 million de miles carrés) entre Hawaï et le Mexique et un centre d’intérêt majeur pour l’exploitation minière en haute mer. Si chacun des entrepreneurs devait lancer une seule mine, environ 5,5 millions de kilomètres carrés (2,1 millions de miles carrés) – une zone plus grande que l’Union européenne – auraient des niveaux de bruit élevés. Non seulement ce niveau d’activité minière pourrait avoir des impacts incalculables sur les espèces sensibles au bruit, mais il pourrait également saper les tentatives de préservation de zones sans impact minier – appelées «zones de référence de préservation» – à utiliser pour des comparaisons scientifiques.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point il serait facile pour le bruit d’une ou deux mines d’avoir un impact sur les zones voisines qui ont été mises de côté comme contrôles expérimentaux », a déclaré Rob Williams, co-fondateur d’Oceans Initiative. « Avec tant d’inconnues, nous avons besoin d’une comparaison minutieuse de ces zones de référence de préservation avec les sites où l’exploitation minière a lieu afin de comprendre les impacts de l’exploitation minière. Mais le bruit traversera les frontières entre les zones de préservation et les sites miniers. »
Craig R. Smith, professeur émérite à l’Université d’Hawaï, a ajouté : « Notre modélisation suggère que le bruit de l’exploitation minière pourrait avoir un impact sur des zones bien au-delà des sites miniers réels, y compris les zones de référence de préservation, qui doivent, en vertu du projet de réglementation minière, ne pas être affectées par l’exploitation minière. » Cette découverte, a-t-il dit, « pourrait nécessiter de repenser la réglementation environnementale, y compris le nombre d’opérations minières autorisées dans la ZCC ».
Bien que les sociétés minières testent déjà des prototypes à plus petite échelle de systèmes miniers en haute mer, elles n’ont pas encore partagé leurs données sur la pollution sonore sous-marine. Alors le La science L’article devait utiliser les niveaux de bruit d’activités industrielles mieux étudiées, telles que les navires de l’industrie pétrolière et gazière et les dragues côtières, comme espaces réservés. Les niveaux de bruit réels de l’exploitation minière en haute mer peuvent varier une fois les données disponibles, mais, selon Andrew Friedman, directeur de projet du projet d’exploitation minière des fonds marins de Pew, ils sont plus susceptibles d’être supérieurs aux données indirectes que inférieurs, car l’équipement minier réel des fonds marins est beaucoup plus grand et plus puissant que les procurations. « Ce sont probablement des estimations prudentes. »
Christine Erbe, professeur à l’Université Curtin, a déclaré : « Estimer le bruit des futurs équipements et installations est un défi, mais nous n’avons pas besoin d’attendre que les premières mines soient opérationnelles pour découvrir le bruit qu’elles font. En identifiant le niveau de bruit dans la phase de conception technique, nous pouvons mieux nous préparer à l’impact que cela pourrait avoir sur la vie marine. »
La nation insulaire de Nauru a invoqué il y a deux ans une règle des Nations Unies qui pourrait forcer l’Autorité internationale des fonds marins, l’organisation intergouvernementale qui réglemente toutes les activités minières dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale, à achever des réglementations qui permettraient l’exploitation minière à grande échelle d’ici juillet 2023 – ou envisager des propositions d’exploitation minière en l’absence de réglementations convenues au niveau international. Cette décision est intervenue malgré les inquiétudes exprimées par les gouvernements, les entreprises et les organisations de la société civile selon lesquelles la science et la gouvernance entourant l’exploitation minière dans les profondeurs océaniques restent inadéquates.
La La science rejoint un nombre croissant de recherches qui estiment qu’il est peu probable que des données adéquates pour évaluer les risques écologiques liés au bruit minier soient collectées avant la date limite de juillet 2023. Pour cette raison, un nombre croissant de pays, d’experts, d’entreprises et d’organisations environnementales demandent l’arrêt de toute exploitation minière des fonds marins, à moins et jusqu’à ce que la science et la gestion puissent être mises en place pour garantir que l’exploitation minière ne causera pas de dommages à l’environnement marin. . Pew’s Friedman a déclaré que l’étude « met en évidence tout ce qui reste inconnu sur les impacts potentiels de l’exploitation minière, non seulement sur l’océan profond, mais dans toute la colonne d’eau ».
« Les profondeurs marines abritent potentiellement des millions d’espèces qui n’ont pas encore été identifiées, et les processus permettent à la vie sur Terre d’exister », a déclaré Travis Washburn, écologiste des profondeurs marines à l’AIST. « Bien que beaucoup de travail soit encore nécessaire pour déterminer l’étendue et l’ampleur des impacts environnementaux de l’exploitation minière en haute mer, avec une étude et une gestion minutieuses, nous avons une occasion unique de comprendre et d’atténuer les impacts humains sur l’environnement avant qu’ils ne se produisent. »
Rob Williams, Le bruit de l’exploitation minière en haute mer est susceptible d’insonifier de vastes zones océaniques, La science (2022). DOI : 10.1126/science.abo2804. www.science.org/doi/10.1126/science.abo2804