Jamestown, en Virginie, a été fondée en 1607 et fut la première colonie anglaise permanente en Amérique. Elle a fait l’objet de nombreuses analyses archéologiques et historiques, notamment une étude récente menée par le professeur Markus M. Key et Rebecca K. Rossi, qui visait à déterminer la provenance de la pierre tombale en marbre noir du chevalier de Jamestown. Ce qu’ils ont découvert était inattendu, déclare le professeur Key.
« Depuis une décennie, je m’intéresse à la détermination de la provenance des artefacts lithiques à l’aide des fossiles qu’ils contiennent. En travaillant sur le projet suivant, déterminer la provenance des pierres tombales coloniales en « marbre » noir de la région de la baie de Chesapeake, aux États-Unis
« Nous avons découvert que la pierre tombale la plus ancienne était celle du chevalier de Jamestown datant de 1627. La question archéologique historique particulière à laquelle nous essayions de répondre était la suivante : quelle était l’étendue du réseau commercial dans la baie de Chesapeake à l’époque coloniale ? »
« Nous ne savions pas que les colons commandaient des pierres tombales en marbre noir en Belgique comme nous commandons des articles sur Amazon, mais beaucoup plus lentement. »
Au XVIIe siècle, les colons anglais aisés se commémoraient souvent eux-mêmes et leur richesse en érigeant d’impressionnantes pierres tombales. Dans la région de la baie de Chesapeake, il s’agissait souvent de pierres tombales en « marbre » noir. La pierre tombale du chevalier de Jamestown en est un exemple.
Placée dans l’église de Jamestown en 1627, elle est restée en place jusqu’à son déplacement dans les années 1640 en raison de travaux de construction à l’entrée sud. En 1907, la pierre tombale brisée a été redécouverte, réparée et placée dans le chœur actuel de l’église Memorial.
Malgré son nom, la pierre tombale n’était pas en marbre mais en calcaire noir. Dans les documents historiques, toute pierre pouvant être polie était souvent appelée « marbre ».
La pierre tombale était creusée de creux, ce qui indique qu’elle contenait autrefois des incrustations de laiton. Celles-ci ont probablement été détruites pendant la rébellion de Bacon en 1676. Les incrustations comprenaient un bouclier, qui représentait peut-être un blason familial, un parchemin déroulé et un homme en armure debout sur un piédestal, qui comportait peut-être autrefois des inscriptions.
À droite et à gauche du corps de l’homme se trouvaient des protubérances qui pouvaient indiquer respectivement la poignée d’une épée et celle d’un bouclier. Cela a conduit à l’interprétation selon laquelle la pierre tombale appartenait à un chevalier.
Seuls deux chevaliers sont morts à Jamestown pendant la vie de la deuxième église de Jamestown (1617-1637). L’un d’eux était Sir Thomas West, le premier gouverneur résident de la colonie. Il est décédé en 1618 lors d’un voyage transatlantique à Jamestown. Aucune preuve historique ou archéologique n’a pu lier la pierre tombale à Sir Thomas West.
Le deuxième chevalier était Sir George Yeardley. Son petit-fils par alliance, Adam Thorowgood II, demanda dans les années 1680 qu’on lui fasse graver sa propre pierre tombale en « marbre » noir, avec le blason de Sir George Yeardley et la même inscription que celle figurant sur la « tombe brisée ». Cela indiquait que la pierre tombale du chevalier était déjà brisée au XVIIe siècle, avant sa découverte en 1901.
Si la pierre tombale était bien celle de Yeardley, comme le suggèrent les preuves familiales, elle serait la plus ancienne pierre tombale encore existante en Amérique du Nord. Malheureusement, aucun test ADN n’a pu être effectué pour confirmer si les os du site de la pierre tombale d’origine appartenaient à Yeardley.
« La partie de l’église de Jamestown où a été retrouvée la tombe du chevalier a déjà été entièrement fouillée par les archéologues. Malheureusement, aucun os contenant de l’ADN récupérable n’a été préservé pour tester de manière indépendante le lien avec Sir George Yeardley. »
George Yeardley est né en 1588 à Southwark, en Angleterre. Il est arrivé à Jamestown pour la première fois en 1610 après avoir fait naufrage aux Bermudes. Il a servi comme capitaine de la garde du lieutenant-gouverneur Sir Thomas Gates, puis comme lieutenant-gouverneur de Virginie. Il est retourné en Angleterre en 1617, une année après laquelle il a été nommé gouverneur de Virginie et a été anobli par le roi Jacques Ier.
Il retourna à Jamestown et resta à son poste jusqu’en 1621, jusqu’à ce que quelques années plus tard, il revienne en Angleterre, pour être à nouveau nommé Lord Gouverneur en 1626. Il retourna à Jamestown une fois de plus et mourut l’année suivante en 1627.
Pour sa tombe, une pierre tombale a été commandée, mais sa provenance reste un mystère. Selon le professeur Key, « une « pierre tombale » est une pierre de taille taillée (et généralement gravée) pour marquer un lieu de sépulture.
« Les Amérindiens avaient sans doute des pierres tombales plus anciennes (peut-être en bois qui n’ont pas survécu), mais elles n’étaient pas faites de pierre sculptée. Les colons anglais ne disposaient pas non plus de la technologie et des compétences nécessaires pour tailler et graver des pierres tombales ; c’est pourquoi ils les ont importées. »
De plus, le professeur Key déclare : « Le coût principal de la pierre de taille est généralement le coût du transport, car la pierre elle-même est relativement peu coûteuse et pèse beaucoup. Par conséquent, la plupart des pierres de taille proviennent de sources locales. On pourrait donc s’attendre à ce que la source de la pierre tombale du chevalier soit locale (notre première hypothèse).
« Malheureusement, Jamestown se trouve dans la province physiographique de la plaine côtière, qui manque de roches. Par conséquent, la pierre a dû être transportée à Jamestown. »
Pour déterminer la provenance de la pierre tombale, les chercheurs ont étudié et identifié les fossiles qu’elle contenait. Le professeur Key explique pourquoi cette méthode a été choisie : « En raison du processus évolutif, les espèces biologiques sont beaucoup plus uniques dans le temps et l’espace que les éléments chimiques ou les rapports isotopiques. »
Les résultats, basés sur les microfossiles identifiés (Omphalotis minima et Paraarchaediscus angulatus, et P. concavus), ont indiqué que la pierre tombale devait provenir d’Irlande ou de Belgique, car aucune de ces espèces n’a jamais été trouvée en Amérique du Nord.
Des preuves historiques suggèrent que la Belgique est la source probable du marbre « noir » du Carbonifère inférieur, car le pays a été la source la plus courante du marbre « noir » du Carbonifère inférieur pendant des siècles, de l’époque romaine jusqu’à nos jours. Il était particulièrement populaire parmi les riches d’Angleterre du vivant de Yeardley.
Lui et d’autres colons virginiens étaient probablement très conscients des dernières modes en Angleterre et auraient probablement essayé de les reproduire dans les colonies.
La recherche, publié dans le Revue internationale d’archéologie historiqueoffre de nouvelles perspectives sur l’étendue des réseaux commerciaux de la baie de Chesapeake à l’époque coloniale et sur les efforts déployés par certains colons pour obtenir des biens et des matériaux qui ne leur étaient pas accessibles dans leurs nouveaux foyers.
Plus d’informations :
MM Key et al, Sourcing de la pierre tombale en « marbre » noir du premier chevalier colonial à Jamestown, Virginie, États-Unis, Revue internationale d’archéologie historique (2024). DOI : 10.1007/s10761-024-00756-4
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