Les chauves-souris se rassemblent pour se régaler alors que les insectes nocturnes volent à travers les cols des Pyrénées chaque automne, selon de nouvelles recherches.
Les scientifiques de l’Université d’Exeter ont identifié sept espèces de chauves-souris et 66 espèces d’insectes (dont 90 % étaient des papillons de nuit) dans le col de Bujaruelo, près de la frontière espagnole avec la France. L’article, publié dans la revue Science ouverte de la Société royales’intitule « Activité des chauves-souris corrélée aux bioflux d’insectes migrateurs dans les Pyrénées ».
L’étude montre que les insectes migrateurs sont une source de nourriture vitale pour les chauves-souris migratrices et celles qui vivent dans les montagnes.
Il fournit également la toute première preuve de chauves-souris migratrices se nourrissant d’insectes migrateurs pendant que les deux migrent.
« Les cols de montagne sont des points chauds pour une grande variété d’espèces d’insectes qui volent vers le sud à l’automne », a déclaré le Dr Will Hawkes, du Centre d’écologie et de conservation du campus Penryn d’Exeter à Cornwall.
« Cette migration d’insectes nocturnes se déroule sur environ deux mois chaque automne, mais les conditions météorologiques variables signifient qu’il n’y a que trois ou quatre nuits clés chaque année où un grand nombre d’insectes traversent le col de Bujaruelo.
« Ces nuits, l’activité des espèces de chauves-souris migratrices et résidentielles a considérablement augmenté, ce qui suggère que ce sont des moments importants pour que les chauves-souris construisent et maintiennent leurs réserves d’énergie. »
Le Dr Hawkes a déclaré que les chauves-souris migratrices pourraient utiliser l’afflux d’insectes comme « station de ravitaillement » pour alimenter leurs propres voyages vers le sud.
Il a ajouté : « En soulignant l’importance des grandes migrations d’insectes, notre étude montre également à quel point les écosystèmes peuvent être fragiles.
« Recherche au Royaume-Uni a montré un déclin à long terme du nombre de papillons de nuit, et les papillons de nuit sont confrontés à diverses menaces, notamment le changement climatique, la pollution lumineuse, les pesticides et la perte d’habitat.
« Les insectes qui migrent à travers les Pyrénées viennent de centaines voire de milliers de kilomètres, donc les menaces auxquelles ils sont confrontés dans cette région pourraient toutes avoir un impact sur les chauves-souris.
« Par exemple, les chauves-souris européennes à queue libre vivent dans ces montagnes et leurs petits naissent à l’automne. Il semble donc qu’elles dépendent de ces migrations pour nourrir leur progéniture et accumuler de l’énergie pour l’hibernation. »
Les espèces chassées par les chauves-souris comprenaient le ver de la capsule du coton, un papillon nocturne dont les chenilles sont un ravageur majeur des cultures. En mangeant des espèces comme celle-ci, les chauves-souris peuvent fournir un important service de lutte antiparasitaire qui aide les humains.
Expliquant les origines de l’étude, le Dr Hawkes a déclaré : « Karl Wotton (co-auteur) et moi étions dans le col la nuit en 2018, un an avant le début de l’étude, et nous pouvions entendre les bourdonnements d’alimentation des chauves-souris.
« C’est cette rencontre chanceuse de nous être au bon endroit au bon moment qui nous a fait penser que peut-être les chauves-souris ciblent spécifiquement les papillons migrateurs alors que les chauves-souris elles-mêmes migrent aussi. »
Le premier auteur conjoint, Kelsey Davies, a ajouté: « Le niveau d’activité au passage des chauves-souris et des insectes était incroyable à voir. »
Plus d’information:
Kelsey Davies et al, Activité des chauves-souris corrélée aux flux biologiques d’insectes migrateurs dans les Pyrénées, Science ouverte de la Société royale (2023). DOI : 10.1098/rsos.230151. royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.230151